Этьенн наклонился ближе, заставляя осознать, что он намного старше меня. Мелкие, едва заметные морщинки у глаз, синяки и тяжёлый взгляд. Даже кожа будто посеревшая. Мне мучительно захотелось к нему прикоснуться, но... В самом деле, уже пора очнуться. Сколько у меня было этих случайных влюблённостей и бесконечных страданий? Но удивительное дело: в универе я запретила себе влюбляться, и как ножом отрезало. Мне перестали интересовать отношения. Я полностью посвятила себя учёбе и танцам, французскому, потом работе. Подруги вовсю бегали на свидания, знакомили меня с «классными друзьями» своих парней, но никто не западал в душу. Я оставалась равнодушной.
Что же привлекло меня в Этьенне? Самодовольный лорд и хам; к тому же, старше лет на пятнадцать, а то и больше. Кажется, у меня слегка поехала крыша.
- Имей в виду, Эстель, если ты намерена броситься вниз – будь добра, предупреди заранее. Иначе мне опять искать убийцу, расследовать твою смерть, перерывать весь дворец... А уж если ты действительно ведьма ночи, то хотя бы напиши записку, чтобы твой дух не испортил нам конкурс.
- Теперь мне хочется умереть исключительно ради того, чтобы обеспечить вас работой, лорд, – язвительно призналась я. Мужчина улыбнулся и протянул мне руку.
- Всегда приятно, когда тебя ценят. Пойдём, Эстель. У нас ещё много дел.
- А куда мы идём? – спохватилась я, когда малый зал остался позади. В путеводителях по Силвейну мне приходилось видеть схематичный план дворца – в форме трёхзубой короны, окружённой лесом. Гостевые покои леди располагались в первом, самом западном зубце, сейчас мы явно шли дальше. От нехорошего предчувствия сжалось сердце. Судя по расположению лестниц и галерей, я точно ходила этой дорогой раньше.
- Скоро узнаешь, – после длительного молчания ответил лорд. Впрочем, я уже догадывалась.
- К покоям леди де Вевр? – Этьенн, помедлив, кивнул. Я машинально обхватила себя руками. Вспомнились пустые глазницы и адский холод от рук мёртвой фаворитки.
- Надеюсь, леди Диана упокоила её окончательно.
Мой полувопрос-полуутверждение. Но к нарастающему в душе ужасу, Этьенн покачал головой:
- Чтобы изгнать ведьму ночи нужен охотник или утренняя рангом повыше. Леди Диана, насколько я знаю, даже не высшая. Не вздрагивай, Эстель, похороны на закате, а Анна сейчас слишком слаба, чтобы напасть, – и пока я выдыхала, он тихо добавил. – Хотя я бы не отказался увидеть её... напоследок.
Это было сказано таким тоном, что я замерла. Но как же?.. Лорд сделал ещё с десяток шагов и обернулся. Солнечные лучи освещали галерею сверху, сквозь стеклянную крышу, но я не могла разглядеть лицо Этьенна. Словно он намерено прятался в тени.
- Но она же была фавориткой короля! – выпалила я. В конце концов, вряд ли Элизабет соврала никому не нужной служанке. Тем более, Теодор и Макс тоже называли Анну любовницей короля!
- И что? – последовал насмешливый вопрос с ноткой едва уловимой горечи. Я растерялась. А следующие его слова почему-то заставили сглотнуть:
- Её представили ко двору три месяца назад. Когда Анна спешила на свой первый бал, прекрасная, юная, немного робеющая, как маленький оленёнок, я не мог отвести взгляда. Она ответила на мои чувства, и его величество уступил, – с привычной усмешкой ответил лорд, как будто речь шла о другом человеке. Только пальцы подрагивали, и Этьенн спрятал их за спину, оставаясь невозмутимым. Я изумлённо смотрела на него. – Никогда не закрывай глаза, Эстель, как бы ни была сильна твоя любовь. Учись на чужих ошибках.
Стремительно развернувшись, он продолжил путь. Мне ничего оставалось, как следовать за ним. Внутри словно всё упало. «Я идиотка...» – тихо простонала про себя. И моя выходка в лесу, и слова про любовь к маленьким девочкам... Да нужна я была ему сто лет, особенно после красавицы Анны!..
Распрямила плечи. Что ж, очень своевременный совет. Пора сосредоточиться на испытаниях и помочь Хелен, а хранителя выбросить из головы. Развела, понимаешь ли, сопли и слюни. Конечно, чисто по-человечески мужика жалко, но его чувства – не мои проблемы. Не мои!
Я смерила спину Этьенна оценивающим взглядом. Считаете, что мне надо открыть глаза, лорд? Тогда почему вы совсем не похожи на человека, потерявшего любимую?.. Он был раздражён и подавлен, не спорю, но что-то я упускала...
Поздно. Мысль спугнула знакомая дверь в конце коридора. У покоев дежурили два стражника, которые вытянулись в струнку при появлении Этьенна. Лорд решительно последовал к дверям, положил ладонь на золочёную ручку и замер.
Еле слышно зазвенело стекло.
Значит, на покоях была защита хранителя? Я уже привыкла к характерному звону защитных сфер и сделала пометку в голове, чтобы не забыть.
- Кто-нибудь приходил в моё отсутствие? – негромко спросил лорд. Стражники переглянулись, и один из них чётко ответил:
- Бабушка леди де Вевр, леди Болон, леди Оливер, сэр Максимилиан, лорды Форнье, Андре, Лу и... – он вдруг смутился, – и её величество.
Этьенн удивлённо поднял бровь:
- Королева? Что она хотела?
Парни почему-то смутились ещё сильнее.
- Она требовала открыть ей дверь. Мы сослались на вашу защиту и приказ, но королева всё равно пришла в ярость.
- Дайте угадаю – она обещала вас уволить и казнить? – с улыбкой предположил лорд. Стражники угрюмо вздохнули, и второй парень, который был помоложе, подтвердил:
- Её величество очень долго ругалась.
- Ничего страшного, Ник, – Этьенн хлопнул охранника по плечу, – вы всё правильно сделали. В следующий раз вновь ссылайтесь на меня. Эстель, иди сюда, – это уже мне. Я не имела ни малейшего желания заходить внутрь, но Этьенн терпеливо ждал, не оставляя мне выбора. Дверь со щелчком захлопнулась за его спиной. Мы остались вдвоём.
Кроваво-красная гостиная тонула в полумраке. Алые кожаные диваны, кофейный столик из тёмного дерева и бордовые портьеры. Даже свечи в тяжёлом серебряном подсвечнике были красные. Боже, как я не обратила внимания на эту красоту в прошлый раз!.. От обилия зеркал кружилась голова – в полный рост, одновременно с трёх сторон, как будто у фаворитки была мания величия... Или же паранойя. В нос ударил сладкий, приторный аромат, отдающий чем-то затхлым, гнилостным. Я часто задышала. Мучительно не хватало свежего воздуха. Словно рядом со мной разбился флакончик духов.
Духов с запахом смерти...
Качнулся маятник на часах... Неестественно медленно, затем быстро-быстро. Ожили стрелки, отмеривая время назад. Я почувствовала, как лечу по лестничной спирали. Вниз, по перилам... к бездне.
В угольно-чёрной темноте вспыхнули свечи. Как по цепочке, друг за другом, бежала по стенам нить огня. Анна царственно отсалютовала мне горящим подсвечником. Она была как живая, в длинном алом платье и цветком в смоляных волосах. Только... только не отражалась в зеркалах!
Проследив за моим взглядом, ведьма с наигранным разочарованием поправила цветок:
