Собственно, аутсайдер был найден.
- Леди Лорен, мы вынуждены проститься с вами, – мягко произнёс Теодор, – ваша карета ожидает у главной лестницы. Позволите вас проводить?
Леди недоумённо, неверяще вытаращилась на список и озвучила повисший в воздухе вопрос:
- Но почему я?! Какая-то безродная служанка на четвёртом месте, а я на последнем?!
Глава 11. Загадки покоев леди
- Леди Лорен, – голос принца по-прежнему звучал спокойно, – за время конкурса мы провели три испытания, два из которых были решающими. Испытание охотников вы провалили, а это один из важных нюансов жизни во дворце. Я охотник по крови, леди Лорен. Призраки окружают меня всю жизнь, и будущей королеве придётся смириться с этим. На королевском обеде вы тоже показали себя хуже всех.
- Это потому, что я вегетарианка?! – некрасиво взвизгнула девушка. Никогда не хотела бы оказаться под таким взглядом, презрительным и насмешливым одновременно. Теодор сейчас казался именно принцем, способным по щелчку пальцев менять судьбы людей.
- Я тоже вегетарианец, леди Лорен. У вас были высокие шансы мне понравиться. Но увы, я не люблю скандальных особ. Для примера приведу леди Хелен. Наши повара стараются угодить вам, но они не боги и могут совершить ошибку. У леди Хелен особое питание. Когда ей принесли неверное блюдо, она спокойно позвала лакея и просила его заменить гарнир. Казус решился быстро, не правда ли? Вы же устроили скандал. Это неприемлемо, леди. Во дворце моя королева, конечно, будет хозяйкой, но есть дипломатические поездки и приёмы у хозяев доменов. Я не хочу позориться, леди Лорен. Именно поэтому нас сегодня покидаете вы.
Девушка капризно сморщила нос, будто собиралась заплакать, но вдруг её взгляд остановился на мне.
- И что?! Не поверю, чтобы манеры служанки были лучше, чем у истинной леди!
Теодор закатил глаза, но на поддержку леди Лорен пришла павлинша Изабелла.
- Я согласна с Лорен, мой принц! Эта служанка просто околдовала вас, нужно гнать её в шею! Она ночная ведьма!
По залу пробежался изумлённый шёпот. От возмущения моя баронесса сжала кулаки:
- Ну знаете ли, леди Изабелла, это переходит все границы!..
Я стояла ни жива, ни мертва. Чёрный камень-ромб! Только сейчас до меня дошло, что это символ ночных ведьм! Господи, а что если Эстель – ведьма ночи?! Что я тогда буду делать?!
Зато леди Лорен воодушевилась:
- Мерзавка, как ты только посмела?! Мой принц, я спасу вас! – выкрикнула она и бросилась прямо на меня.
Машинально зажмурилась. Я не боялась Лорен, но страх быть пойманной сковал тело. Ведьмы ночи... отличались от остальных. И отношение к ним было... особое.
Тонко зазвенело стекло, послышалось испуганное: «Ой» – и стало очень тихо.
Передо мной, переливаясь, блестела прозрачная стена. Позади неё, прямо на полу, сидела ошарашенная Лорен. Стена пошла рябью, ярко сверкнула и исчезла.
- Леди Изабелла, – холодно произнёс Этьенн, заставив меня поёжиться. Никакой принц не шёл с ним в сравнение – судя по лицам, сердце ёкнуло у всех. – Десятая статья, первый подпункт Книги законов и правил Хонорайна. Знаете, как он звучит?
Изабелла отрицательно покачала головой, а Хелен прижала ладонь к губам.
- Клевета... – еле слышно прошептала моя леди. Но слух у Этьенна оказался просто звериным.
- Благодарю, леди Хелен. Подозреваю, вы не раз сталкивались с ней. Клевета, леди Изабелла. У вас есть основания полагать, что мадмуазель Эстель околдовала принца? Это серьёзное обвинение, особенно когда речь идёт о правящей семье. Вы готовы предоставить мне доказательства, леди Изабелла? Настоящие доказательства.
И павлинша сдулась. Мне достался её взгляд, полный ненависти. Боже, какой ад... Только потому, что я тоже, совершенно случайно, попала в конкурс?! Меня внезапно затрясло. «Это война за корону, Эстель, – хмыкнул внутренний голос, – это не игра, не смешная сказка. Леди борются за трон»
- У меня нет доказательств, лорд Этьенн. Пока нет, – раздражённо ответила Изабелла, – но я обязательно их найду!
- Леди Изабелла!.. – зло начала Хелен, но принц, наконец, пришёл в себя и вскинул вверх руку, призывая к тишине.
- В любом случае мы прощаемся с леди Лорен – и это моё окончательное решение! Леди Изабелла, участие Эстель в конкурсе утвердил мой отец и Храм! Не слишком ли много чар на одну никому неизвестную ведьму?! – девушка вздрогнула, а принц продолжал наседать. – Вам придётся очень постараться, чтобы вернуть моё уважение, леди Изабелла! Я крайне в вас разочарован! – припечатал Тео и повернулся к остальным. – На сегодня наша встреча окончена! Завтра вас ждёт тяжёлый день, я рекомендую хорошо отдохнуть и выспаться! До встречи, леди.
Зал стремительно пустел. Пользуясь случаем, я вышла на небольшой балкончик и глубоко вздохнула. Хелен и Диана порывались составить мне компанию, но я просила их уйти. Мне вдруг стало тяжело находиться во дворце, среди этих лордов и леди. Слишком тяжело.
Мне казалось, я справлюсь. Окунусь в водоворот событий и придумаю, что мне делать дальше. Я до сих пор не знала, смогу ли вернуться домой и есть ли у меня шанс. Но сегодня... сегодня я отчётливо поняла, что долго так не протяну. Потому что вокруг была эта ненависть, настоящая, чистая... Сначала Анна Виктория, теперь Изабелла и Лорен. Я не выдержу.
- Настоящая королева должна уметь держать удар, – насмешливо сообщили мне. Я даже оборачиваться не стала. Только раздражённо повела плечами.
- Настоящую королеву воспитывают с пелёнок, а служанку никогда и близко не подпустят к трону. В конце концов, это действительно смешно.
- Как знать, – неопределённо хмыкнул Этьенн, – принц – всё-таки мужчина, а у мужчин есть свои слабости. Заставь Теодора влюбиться и корона у тебя в кармане. Он единственный наследник – король примет любой его выбор.
Как заводная кукла хлопаю глазами. Интересные у вас предложения, лорд Этьенн!
- Бесполезно, – неожиданно для себя ответила то, что думаю, – «влюбить» в себя принца пытается каждая вторая леди или служанка. Логичнее НЕ пытаться завладеть его вниманием. Игнорировать. Удивлять. Манить красивой картинкой и поражать холодностью. Быть мягкой с другими и жёсткой с ним. Сейчас принц готов к круговой обороне, доступные девушки будут его максимум веселить. Другое дело – быть недоступной и равнодушной...
- Да вы уже целый план набросали, Эстель. Выражаю своё восхищение.
Вспомнила, с кем говорю и замолчала. Я всего лишь подумала, что тактика леди не верна, но лорд уж извратил, как привык.
- Я хотела побыть одной, лорд Этьенн, – впервые подняла лицо и посмотрела на него. Эта странность – меня никогда не привлекали зрелые мужчины, а сейчас как диагноз – понравился и точка. Может, хранители тоже владеют какими-то чарами?..
