— Ты права, я уезжаю. Это был прощальный ужин, — подтвердил Таннер.
— Я поняла. Я имею в виду, что ты теперь согласен с тем, что у вас с Паркер ничего не получится и тебя ждет твоя страна. Ты мне нравишься, и я рада, что я нравлюсь тебе тоже. Мне было очень приятно проводить с тобой время. — Шей встала. — Ужин был великолепным. Но мне пора домой. Завтра мне нужно идти на работу.
— Шей… — начал Таннер.
— Ни слова больше, — попыталась остановить его Шей.
Они стояли, глядя друг другу в глаза. Шей очень хотела уйти, но так и не смогла.
— Я уезжаю, но не один. Я хочу, чтобы ты поехала со мной. — Таннер достал из кармана кольцо и протянул его Шей. — Шей…
— Молчи! — глаза девушки возмущенно блеснули. — Я не могу поверить, что ты даришь мне кольцо, предназначенное Паркер, только потому, что обещал вернуться домой с невестой.
— Я купил это кольцо специально для тебя, — искренне произнес Таннер.
— И тем не менее убери его, — потребовала Шей.
— Я кое-что узнал о тебе, Шей Карлсон. — Голос Таннера был тихим и искренним. — Ты хочешь, казаться очень жесткой, но я-то знаю, что ты нежная женщина.
Шей почувствовала, как у нее вспыхнули щеки.
— Ты сам не понимаешь, что ты делаешь, — сказала Шей. Она очень старалась, чтобы голос ее прозвучал грубо, но на самом деле едва сдерживала слезы.
— Я все отлично понимаю, — уверенно произнес Таннер. — Я уже достаточно узнал тебя. Ты прекрасная женщина. Заботливая. Ты сделала все, чтобы Паркер не почувствовала себя униженной. И ты права, она не готова выполнять обязанности принцессы.
— Я тоже не готова. — Шей посмотрела на кольцо.
— Ты не права. Ты готова очень многое отдавать людям. И не только людям, но и мне. Ты можешь отдать мне свое сердце, а Паркер не хочет этого.
— Таннер, я не могу. — Глаза Шей наполнились слезами.
— Скажи мне честно, Шей. Я понимаю, все это произошло так быстро. Но скажи мне, ты любишь меня?
Шей пожала плечами.
— Я не скажу тебе, потому что это не имеет значения.
— Как ты можешь так говорить, Шей! Любовь всегда имеет значение.
— Тебе нужна принцесса, — сказала Шей.
— Ты и есть моя принцесса. Подумай об этом. Вместо того, чтобы накормить нескольких людей, ты сможешь накормить тысячи. Вместо того, чтобы научить читать одного человека, ты сможешь поддержать программу, которая сделает грамотными сотни людей.
— Я делаю это не для того, чтобы быть знаменитой, а потому, что сама когда-то была на дне и знаю, каково это, когда тебе нужна помощь, но никто не хочет тебе ее оказать.
— Я понимаю, но у тебя будет больше возможностей, чтобы оказывать помощь. И у тебя буду я. — Таннер немного помолчал, потом добавил: — Но, может быть, проблема как раз в этом? В том, чтобы любить меня и жить со мной?
— Это не проблема. Ты сказал, что я должна выйти за тебя замуж потому, что это обеспечит мне большую аудиторию, потому, что я могу сделать много хорошего, если стану твоей женой и принцессой.
— Это всего лишь бонус. Я сказал, что предлагаю тебе выйти за меня, потому что люблю тебя и не могу представить без тебя своей жизни. И если ты будешь честна с собой, я думаю, тебе придется признать, что ты тоже любишь меня.
— Ты знаешь, что ты мне нравишься и меня влечет к тебе. — Шей не могла не признать этого так же, как она не могла согласиться со всем, что только что сказал Таннер.
— Тогда скажи «да», — попросил он.
— Я…
— Шей, я очень хочу уехать, но не могу.
— Ты поклялся, что приедешь домой с невестой. Сейчас ты просто боишься ударить в грязь лицом.
— Это никак не связано с обещанием, которое я дал отцу. Это связано только с тобой. Ты права, я приехал за невестой. Я приехал сюда за тобой. Просто тогда я еще не знал об этом.
— Я не могу быть принцессой.
— Хорошо, тогда я откажусь от трона.
— Ты не сможешь сделать это, — испуганно произнесла Шей.
— Почему же не смогу? Паркер же смогла.
— Мы обсуждали с ней это. В ее семье претендентом на престол является ее брат, а не она. А ты единственный наследник своего отца.
— Так что ж? У меня есть кузены, которые смогут сделать это за меня. — Таннер взял Шей за руку. — Разве ты не понимаешь, что я сделаю это из-за тебя?
— Ты не сделаешь этого.
— Не я первый.
— И тем не менее…
— Неужели ты не понимаешь? — в отчаянии спросил ее Таннер. — Я готов отказаться от чего угодно ради тебя. Я сделаю все, что ты захочешь. Скажи «да». Если хочешь, я останусь здесь и мы вместе будем работать в «Монархе». Ты будешь делать сэндвичи, а я буду привозить тебе продукты. Мы будем счастливы, клянусь тебе.
Шей рассмеялась.
— Ты ведь действительно сделаешь это.
— Ради того, чтобы быть с тобой, я сделаю и больше.
Шей была уже не в силах сопротивляться переполнявшим ее чувствам.
— Да, — сказала она и повторила уже громче: — Да.
— Я сделаю все, что в моих силах, и даже больше, — торжественно произнес Таннер. — Только скажи мне, что я должен сделать.
— Я думаю, для начала ты должен заняться моим воспитанием, — смущенно заметила Шей. — Паркер даст мне несколько уроков, но затем мне нужна будет твоя помощь. Мы приедем в Амар, и я не хочу смущать тебя и твою семью. Кстати, о твоей семье. Как ты считаешь, что они скажут, когда ты привезешь им меня вместо Паркер?
— Не думаю, что после того короткого разговора с тобой они еще раз захотят навлечь на себя твой гнев.
— О, да я совсем забыла об этом. — Шей знала, что ей не следовало бы говорить так с королем, с отцом Таннера. — Государь никогда не забудет этого.
— Не забудет. — Таннер замолчал, потому что представил, как больно слова Шей ранили его отца. — Послушай, когда ты сказала «да», ты согласилась выйти за меня замуж или ты хочешь избавиться от меня, придумав какой-то хитроумный план?
— Да, я выйду за тебя замуж. Все произошло слишком быстро, и ты, возможно, еще пожалеешь об этом. Но теперь мне трудно представить свою жизнь без тебя.
Таннер подошел к краю балкона и крикнул людям, которые стояли на сцене:
— Да! Она сказала «да».
Оркестр остановился посередине пьесы и начал играть другую мелодию. Это была классическая версия известной популярной песни.
Шей снова рассмеялась.
— Что это?
— Я заказал им нашу песню.
— У нас есть песня? — спросила она.
— Да, у нас есть песня, — заверил ее Таннер, привлекая к себе. — Если ты, конечно, не хочешь выбрать для нас какую-нибудь другую мелодию Джимми Баффета.
