В радостном предвкушении Ник положил блюдо из-под омлета в сковородку, в которой он растопил на огне снег, и объявил, что наконец пришло время смотреть подарки. Он уже встал и подошел к столу, но Зи воскликнула:
— Подожди!
Она что-то сказала детям на их родном языке, и те тоже встали. Гретель засмеялась. Все трое направились к двери.
— Что?…
— Закрой глаза, Ник. Добрый эльф и тебе кое-что принес на Рождество.
Он уставился на Зи, чувствуя себя глупо и ничего не понимая. Сюда приходил Санта? Но как? Когда?
— Зи… — начал он, ощутив внезапную тревогу. — Ведь если на крыльце посылка, в ней может быть что-то опасное от твоих кузенов. — В конце концов, посылка не может быть от Санты. — Послушай, я не думаю, что…
— Ник! — взмолилась Зи. — Закрой глаза. Доверься мне.
— Хорошо.
Сбитый с толку, слегка нервничая, он выполнил ее просьбу. Открылась дверь. Послышался смех, за которым раздалось непонятное шуршание. Зи шепотом давала указания. Негромко лопнула, закрываясь, дверь.
Вдруг воздух наполнился ароматом недавно срубленной сосны. Чем-то пошелестев в углу комнаты, Зи попросила:
— Открой глаза!
Ник повернулся лицом к Зи. Она и дети стояли возле поставленной в угол срубленной сосны, украшенной обрывками пластиковых ленточек. Казалось, дерево вырастает из пола. Сосна выглядела ужасно, это было жалкое зрелище даже для Чарли Брауна — но все-таки перед ним было самое красивое дерево из всех, что он когда-либо видел.
Ник был так тронут, что едва мог говорить. Он подошел к троице и их рождественскому сюрпризу, наклонился и раскинул руки, чтобы обнять сразу всех.
— Спасибо, — тихо сказал он. — Это самый лучший подарок из всех, что я когда-либо получал. И самое лучшее Рождество в моей жизни.
Довольные реакцией Ника, дети заливисто смеялись.
— Зи нашла сосну на крыльце и сказала, что это подарок для тебя!
— Она не может стоять прямо, — извиняющимся тоном произнесла Зи, пытаясь выровнять низкорослое деревце.
— Вот и хорошо. Не надо ставить прямо, — уверял ее Ник. — Так гораздо лучше.
— Теперь наша очередь! — воскликнул Гензель, покачиваясь на стуле. — Я тоже хочу Рождество!
Следующую минуту Ник смотрел в темные глаза Зи, а потом, опустив руки, произнес:
— Хорошо, давайте посмотрим, что Санта вам приготовил.
Игрушки имели огромный успех. Обсуждение того, что с ними следовало делать, заняло много времени. Ник терпеливо объяснял, для чего нужны пульт машинке и платья медведице. Но втайне испытывал непреодолимое желание приблизить ту минуту, когда Зи увидит свой подарок.
А она не меньше детей была очарована радиоуправляемой машинкой и медведицей с искусно сшитым гардеробом. Зи пожаловалась Нику, что ее детство, как и детство Гензеля и Гретель, было лишено многих радостей. И он не мог испортить этот момент и не стал уводить ее в сторонку, от общего веселья.
Но вот пришла очередь Зи разворачивать свой подарок. Она осторожно открыла маленькую шкатулку. Ник готов был поклясться, что Зи и не подозревала, что в ней ювелирное украшение. Это казалось очень странным. Ведь все знакомые женщины Ника знали наверняка, что в такой шкатулке хранятся драгоценности. Они вели себя немного по-другому, когда получали такой подарок, даже племянница Ника, которой в возрасте шести лет подарили кольцо с жемчужиной.
Зи осторожно развернула блестящую ткань и открыла крышку шкатулки.
— О Ник! Как красиво! Похожи на звезды! Это бриллианты. Именно то, что мне нужно! Откуда твой эльф об этом узнал?
Ник улыбнулся. Его рассмешило заявление Зи, что ей были нужны бриллианты.
— Дай посмотреть! — попросила Гретель, заглядывая в шкатулку Потом воскликнула очень по-женски:
— О! Мне нравится.
— Они маленькие, но зато настоящие, — пояснил Ник, спрашивая себя, не глупо ли утверждать очевидное. — Бриллианты — самые прочные драгоценные камни. Они никогда не тускнеют. Вот почему чаще всего именно их выбирают для о6ручальных колец. Эти камни выдерживают испытание временем и всегда остаются такими же ослепительными и изысканными. — Ник подумал, что именно такой должна быть настоящая любовь, но не сказал этого вслух.
Зи посмотрела на Ника. Ее глаза сверкали так же ярко, как и бриллианты, переливающиеся на фоне белого сатина, которым была отделана коробочка изнутри.
— Мне нравится форма медальона. Когда смотришь на него, возникает ощущение… счастья. Что она означает?
— Это потому что медальон сделан в форме сердца. — Ник был обрадован ее реакцией. — Дай я помогу тебе с застежкой. Ее трудно застегнуть, когда волосы длинные.
— Спасибо.
Зи улыбнулась, оборачиваясь и поднимая волосы, показывая красивую шею. Ник заметил что-то похожее на татуировку в форме бриллианта. Ему стало интересно, когда она появилась, и была ли татуировка сделана с согласия Зи. Он подумал о других отметинах на ее теле и вспомнил, что они симметричные, следовательно, их сделали умышленно.
— Вот. — Зи протянула ему шкатулку через плечо. — Только дай я сниму прежде свой кулон.
Руки Ника плохо его слушались. Он осторожно поднял золотую цепочку и расстегнул крохотную застежку. Обвивая цепочкой шею Зи, он осторожно застегнул замочек. Ник быстро поцеловал Зи в татуировку в форме бриллианта. Это был импульсивный порыв, и Ник не смог удержаться от соблазна.
— Вот. Все готово, — произнес он.
— Спасибо. — Зи повернулась к Нику и прикоснулась к медальону. — Он великолепный. Не знаю, как эльф догадался выбрать именно его, но он совершенный.
«Нет, не он совершенный, а ты!» — Нику с трудом удалось сдержать чрезвычайно сентиментальный ответ, который чуть не сорвался с его губ.
— А что медальон делает? — выкрикнул Гензель, вмешиваясь в разговор влюбленных. — Там есть батарейки? Он летает?
— Нет. Он только может напоминать владелице о том, что есть человек, который ее любит и заботится о ней. Кулон просто красивый, и этой красотой можно наслаждаться, — пояснил Ник.
— А… — Гензель пожал плечами. — Лучше бы эльф принес и Зи машинку. Мы бы устраивали гонки.
— А мисс Медведица сможет ездить в твоем автомобиле? — поинтересовалась Гретель, сразу же потерявшая интерес к кулону, как только увидела его на своей сестре.
— Она сможет ездить на нем, — ответил Гензель, рассматривая свой автомобиль. — Только если мы отрежем ей голову, она влезет в него.
— Нет! — пронзительно крикнула Гретель, прижимая медведицу к груди, потом добавила: — Может быть, позже.
— Кровожадные детки, не так ли? — Ник засмеялся. — Но в этом возрасте я растапливал свою армию оловянных солдатиков с помощью спичек. Мне нравилось, когда они приобретали новую форму, совершенно фантастическую.
