Даже то, что уже выбралось из тумана, свиваясь в тёмные блестящие кольца, было в длину, как минимум, метров пятнадцать. И оно явно не собиралось заканчиваться…
Узкая треугольная голова сверкала в темноте красными глазами, глядя прямо на вершину. А у Игоря внутри всё похолодело. Он и так змей не любил, испытывая к ним какую-то первобытную ненависть и страх. А уж змей такого размера и вовсе предпочёл бы никогда не встречать.
Конечно, он помнил про Костяную Яму. И поэтому догадывался, что здесь могут попадаться и более крупные экземпляры. Но надеялся, что встретиться с этими тварями ему доведётся значительно позже. Оказалось, что нет: придётся знакомиться прямо сейчас.
— У-у-уху, какой шланг! — удивился старый командир-фольк, останавливаясь рядом с недостроенной стеной. — Утар, ты посмотри!
— У-у-у-у! Чудище! — заметил главный фольк, тоже оценив размеры врага. — Длинный!
— Умеете таких бить? — спросил Эрин.
— Уху! Можно бить! Чудодейства нет, бить можно! — отозвался командир, тряхнув седой гривой. — У-у-у-у-у! Нападают!..
Фольки бросились к своим скакунам, а Игорь выглянул из-за стены. Силы Хаоса и в самом деле пришли в движение. Плотная масса порождений двинулась на приступ. Следом перебежками приближались хтоны. А посреди этого войска, подняв шею, как лохнесское чудовище, быстро и плавно скользил змей.
Вот только в этот раз армию монстров встретили плотной и слаженной стрельбой: жители вершины как раз успели взять себя в руки. И вал порождений Хаоса будто на невидимую стену натолкнулся: сначала замер, а потом всё-таки медленно покатился дальше.
Хтоны тоже не сидели без дела. И активно стреляли в ответ. Им даже удалось слегка повредить каменную кладку. Правда, на том их успехи и закончились. Вниз снова выдвинулись Страж и фольки, и последние сумели как-то обогнуть основную массу монстров, принявшись терроризировать хтонов.
И, тем не менее, враг надвигался. Медленно, неспешно, как прилив, силы Хаоса накатывали на вершину. Страж несколько раз пытался помешать им, устраивая кровавую баню, но вынужден был отступать, когда хтонический змей выдвигался вперёд.
Зверюга даже умудрилась пару раз куснуть металлического гиганта. Но если она и была ядовитой, на Стража токсины никак не действовали. А пока гиганту пришлось отвлекаться на змеюку, удар армии Хаоса пришёлся на лестницу и участок стены рядом с ней.
Собственно, на сей раз порождения Хаоса выступали лишь смазкой для основной силы — громадного, как поезд, змея. Прикрытый плотной чешуёй, он величаво плыл в толпе монстров, практически не дёргаясь от многочисленных попаданий болтов, стрел и пуль.
Ничто из этого не смогло пробить шкуру чудовища, бессильно отскакивая от тела. А Страж уже снова крушил порождений, но на змея кидаться не решался. И Игорь понимал, почему. Стальной гигант и без того рисковал оказаться под завалом из врагов. Как только он приближался к порождениям, те кидались на него плотным строем, как рой разъярённых пчёл. А вместе с монстрами на него бросался и змей. И Стражу всякий раз приходилось отступать.
Фольки в это время гоняли хтонов, поэтому отвлечься не могли. Хотя, если честно, Игорь подозревал, что даже «боевые апельсины» побаиваются лезть к змею. Хтоны в качестве противника явно нравились им больше. Впрочем, бабуля Ло со своей командой тоже вошли в раж, и «апельсинам» приходилось нелегко. И пусть у наездников с оранжевой кожей никто не погиб, но и генералы Хаоса с помощниками пока обходились без потерь.
Их странная схватка напоминала не столько бой, сколько какое-то диковинное цирковое представление. И всё же Игорь не сомневался в том, что фольки сейчас работают в полную силу.
К сожалению, сами «апельсины» почти не пользовались конструктами. И только самый старый умудрялся подставлять мерцающие щиты под удары хтонов. С одной стороны, хорошо было, что он сумел защитить фольков от конструктов. А с другой стороны, теперь они не могли выйти из-под щита. А значит, не могли рассеяться, окружить, обстрелять…
Игорь не знал, какой у хтонов был план. У него банально не хватало опыта масштабных боёв. Но потихоньку у коменданта сложилась в голове определённая картина. А уж следующие несколько минут и вовсе раскрыли карты хтонов…
Когда до вершины оставалось лишь несколько метров, в атаку пошёл змей. И эта атака оказалась ошеломительно точной и быстрой. Зверюга одним рывком преодолела и всё оставшееся расстояние, и лестницу, и даже заслон из рабов-латников: их просто разбросало в стороны.
Стрелки, укрывавшиеся за стеной, не успели ни отступить, ни развернуться. Змей одним стремительным рывком оказался в тылу защитников, а затем молниеносно свернулся, как тугая пружина… И…
Нет, распрямиться он не успел. Хотя сердце Игоря пропустило удар, когда комендант понял, что именно сейчас произойдёт. И помешали змею не «изделия», которые накинулись со всех сторон и принялись молотить его кулаками. И даже не выстрелы в упор.
Просто в этот момент в бой вступили те, кто раньше всегда скромно стоял в стороне, подчиняясь приказам Игоря. А на сей раз все ранее данные приказы они проигнорировали. Видимо, змей умудрился пересечь какую-то черту, установленную Упорядоченным. И это сняло запрет с лапаруд.
Гиганты обрушились на змея со всей ужасающей силищей, которая была в них заложена. Ревели они при этом так громогласно, что даже Игорь присел от неожиданности. Что уж про змея говорить… Он нервно дёрнулся, а в следующий миг его со всех сторон облепили восемь гигантских фигур.
Один лапаруда, которого подсадили товарищи, умудрился добраться до самой шеи зверюги. И там, наверху, безжалостно сжал стальные объятия своих рук. Глаза змея сначала сжались в узкую щёлку, а потом округлились, едва не выкатившись из орбит. Игорь, как раз бежавший на помощь лапарудам, остановился и замер, на миг даже посочувствовав чудовищу. Учитывая силищу гигантов, их объятия способны были сокрушить и кости, и позвонки зверюги.
Судя по треску, именно этим сейчас и был занят лапаруда. От боли и спазмов гигантский змей резко дёрнулся, а затем распрямился, вышибая из стены часть кладки, и начал биться в конвульсиях. Но толстокожим лапарудам было наплевать на страдания зверушки. Они продолжали своё дело с тем же спокойным упорством, с каким таскали каменные блоки.
А внизу, под склоном, в воздух взлетали солдаты Хаоса, оставшиеся без защиты чудовища... Страж, наконец, мог не отвлекаться на змея. И теперь неудержимо крушил армию порождений. А Игорь понимал, что только один неучтённый момент помешал хтонам осуществить их план…
Если бы не
