плечо:
— Отвернись!
Я послушно встал спиной, слыша шуршание одежды и тихие ругательства на северном и южном языках. Даже не знал, что принцесса так умеет.
Минут через пять я не выдержал:
— Ты там скоро⁈
— Ещё немного! Потерпи! Я и так делаю всё, что могу! Тут такие платья, что без служанки не наденешь!
— Скажи, я завяжу, где надо! — буркнул.
— На шее!.. — так же раздражённо бросила в ответ Встрит.
Ещё через пару минут моего плеча коснулась рука. Обернувшись, я придирчиво осмотрел представшую передо мной девушку: Астрит смогла где-то раздобыть чёрный парик, ярко накрасила глаза и губы, надела сиреневое платье с перламутровым отливом. Её щёки алели румянцем, она слегка приподняла юбку, показывая мужские туфли.
— Подходящей обуви не было… — смущённо выговорила она.
— Ничего, это не главное. Хорошо выглядишь, — я улыбнулся, стараясь поддержать принцессу, тем более что лукавить ради этого практически не пришлось.
На мгновение представил, как бы она выглядела с длинными белыми волосами… Картинка, появившаяся перед внутренним взором, понравилась.
Она протянула мне дрогнувшую руку, я с коротким поклоном принял её, легко коснулся губами тыльной стороны ладони. Церемонии были ни к чему, нас тут никто не видел, но мне почему-то показалось важным их соблюсти. Судя по вспыхнувшему взору, Астрит мои старания оценила.
Мы под руку вышли из гардеробной, успели сделать пару шагов в сторону бального зала, как на нас буквально налетел щёголь.
— Ты! — закричал он, заметив меня. — Где твой дружок⁈
Я спокойно пожал плечами, чувствуя, как сжалась рука Астрит.
— Ушёл переодеваться, больше я его не видел. Ищи там, если он тебе нужен, а у меня свои дела есть.
Парень на всех парах рванул к мужскому гардеробу, мы же поторопились ретироваться.
В зале всё так же продолжались танцы, мы прошли по краю, добрались до выхода. Я вздохнул спокойнее, но тут нас остановил мажордом:
— Молодые люди, куда же вы?
— Нам необходимо покинуть… — начал было я.
— Исключено, вы не можете нанести подобное оскорбление императору, — категорически покачал головой мужчина.
А ведь Лорак ушёл, и никто ему ничего не сказал… Он плевать хотел на все правила.
Нам пришлось проглотить все возражения и вернуться в зал. Я заметил переодевшего пиджак щёголя, бешено вращающего глазами и ищущего своего обидчика, так что решительно увлёк Астрит в кружево текущего вальса. Вёл осторожно, боясь с непривычки наступить принцессе на ногу. Но приноровился довольно быстро, перестал об этом думать и получал истинное удовольствие от того, что могу наконец без борьбы с самим собой прижимать к себе изящную фигурку северянки. Она танцевала безупречно, плавно выполняя все движения. Поднятые на меня серые глаза отражали свет ламп и казались самыми драгоценными камнями.
— Спасибо, — прошептала она, не отводя взгляда. — За всё.
Я приобнял принцессу чуть дольше положенного. Ответных слов сейчас подобрать просто не смог. Мы кружились в танце, и впервые за долгое время я почему-то не чувствовал между нами той стены, которая не давала нормально говорить ранее.
— Расскажи, что ты задумала, — тихо попросил я.
Астрит вздохнула, но на этот раз бежать было некуда, и она приблизила своё лицо к моему уху.
— Я расскажу тебе одну сказку. Жила-была одна северная принцесса, и она очень хотела помочь своему королевству, которое страдало от напастей. И как-то её крестный рассказал ей одну историю, которую многие на севере считают выдумкой для детей, а в империи вообще забыли. Существовал один древний род, который не имел под собой других родов и состоял только из одной большой семьи. Там поколениями воспитывались талантливые маги и изобретатели. Они овладели почти всеми секретами стихийной магии и стали одним из самых могущественных родов. Это очень не нравилось старому императору. В те времена страна была на грани мятежа, только тронь — и улицы зальёт кровью, дома вспыхнут огнём. Власть никогда просто так не переходила от одного человека к другому. Мало кто знает, но и на этот раз не обошлось без боя, он был, но не коснулся всей империи целиком. Пострадал лишь один род, первым поддержавший восходящего императора. Открыто встав на его сторону, род подписал всем своим членам смертный приговор. Будущий император обещал им всем свою защиту и покровительство, но это был тот самый единственный случай, когда он не смог сдержать слова. Родовое поместье династии посетили убийцы. Их было великое множество: против выступило сразу несколько крупных родов, почуявших кровь и возможность смены иерархии. Сейчас ни одного из этих родов нет, они все были вычеркнуты из всех летописей, но даже вся их кровь не смогла закрыть рану в сердце одного выжившего молодого мужчины, последнего из рода изобретателей. Он поклялся отомстить, но мстить было некому, все повинные в смерти его рода были убиты в последующие после налёта на родовое гнездо дни. Ненависть сжигала его, и он обратил все свои силы в науку, развивался отдельно от государства, перестал служить кому-либо, потеряв веру как в империю, так и в богов, которые не смогли защитить его семью. Ему присвоили звание величайшего мага, каким он и является, но из-за его вздорного и тяжёлого характера все его изобретения так и остаются росчерками на бумаге.
Мы кружили в танце, а перед моими глазами встало полыхающее поместье с вырывающимся из открытых окон пламенем. Уши заполнили крики сжигаемых заживо людей: женщины, дети, старики… в носу засвербело от вони палёной плоти. Кто-то пытался спастись, прыгал из окон, разбивался. А кому посчастливилось уйти от огня, тот натыкался на сталь врагов и падал замертво, заливая землю горячей, чёрной в темноте ночи кровью. Я не знал того единственного выжившего, но понимал его. Врагу бы не пожелал лишиться своей семьи. Но у меня была Катрин, а у этого парня… у него не осталось никого.
Словно будучи там, я видел юношу, который с ужасом в глазах убегает прочь, не в силах помочь своим родным. Как он готовит план мести, как проходит по пустым улицам мимо
