и в лес-то заходить стало опасно… Мальчик, ты не обратил внимания, что скреты охотятся на людей, как на кроликов? А если детишки будут настолько глупы, что полезут в логово чудовищ, их освежуют, как зайцев.
– Но вы же великий охотник, убивший сто медведей! – воскликнул Миро, и в его голосе прозвучала робкая мольба. – Вы изгнали горную колдунью, освободили её пленников и женились на её дочери – и управились со всем этим до обеда!
– Лучше б я этого не делал, – пробурчал охотник себе в бороду.
– Да разве Блазен Бильбец, храбрейший воин Ярославии, испугается пары скретов?
– Допустим, их там совсем не пара… – Блазен поёрзал в кресле, так что оно жалобно заскрипело. – А чтобы прикончить человека, и одного хватит… Вы знаете, что они сделали с беднягой Йедаршем?
– Знаем, – сказал Миро, перебирая кольца на пальцах. – Я слышал, что случилось с Йедаршем. Мой дядя отомстит скретам за его смерть, можете не сомневаться.
– Поверьте, Йедарш даже не заметил, как эта тварь подобралась к нему, – сказал Блазен, раздувая щёки и качая тяжёлой головой. – Спорим, он даже вскрикнуть не успел!
Миро в упор посмотрел на великана:
– Но вы не Йедарш.
– Так-то оно так, да только я уже не столь молод, как раньше. Может человек остепениться к старости?
– Остепениться?
– Ну да. Уйти на покой. Вспоминать былую славу.
– Былую славу? – Миро сделался похож на воздушный шар, из которого выпустили воздух. – Я думал, вы согласитесь… Я думал…
– Да, дружок, люди не всегда оправдывают наши ожидания, – ответил Блазен. – Такова жизнь. Взять хоть тебя, к примеру. Когда мы с тобой познакомились, я подумал, что ты просто богатенький мальчонка, – а ты оказался принцем Ярославии! Иными словами, мы все кого-нибудь да обманываем. И чем скорее ты это поймёшь, тем будет лучше для тебя.
Повисла неловкая пауза. Блазен упрямо избегал встречаться глазами с Миро и решительно смотрел в окно. Имоджен проследила за его взглядом и увидела верхушку самой высокой горы.
– И время для похода неудачное, – добавил Блазен. – Ты ведь и сам это знаешь, верно?
– Что вы имеете в виду? – спросила Мари.
– Осень на дворе… Скоро зима.
– Но мы не можем ждать до следующего лета, чтобы вернуться домой! – воскликнула Имоджен.
Великан погладил бороду, втирая в неё крошки печенья.
– Позвольте я расскажу вам одну историю, – сказал он и, не дожидаясь ответа, начал рассказ. – Прошлой зимой в полях за Ярославией вдруг появился человек. С его телеги капала талая вода. Лошадка у него была пушистая – той породы, что водятся за горами. Она просто стояла и жевала траву, как это делают все лошади, а человек лежал навзничь в своей телеге. Он был стар и сильно обморожен. Он умер за несколько часов до того, как его нашли.
– Что с ним случилось? – спросила Имоджен.
– Он пытался перейти горы в неудачное время. Должно быть, его застиг буран, вот он и замёрз насмерть. Думаю, он сотни раз ходил этим путём, поскольку его лошадка отлично знала дорогу и притащила телегу вниз с горы, через леса и поля прямиком к стенам Ярославии. Неплохо справилась, тем более для такого пушистого парнокопытного кролика-переростка.
– Я помню эту историю, – сказал Миро. – Дядя мне рассказывал. Тот человек был торговцем.
– Верно.
– Дядя сказал, что он пострадал за свою глупость.
– И снова твой дядя прав, – кивнул великан. – Ты и представить не можешь, сколько таких бедолаг навсегда остались на ледяных горных тропах. – Блазен впился в детей своими поросячьими глазками. – Вы… всё ещё хотите идти?
Имоджен и Мари кивнули.
– А ты? – великан перевёл взгляд на Миро. – Ты так же глуп, как они?
– Я отговаривал их, – ответил принц и, сняв одеяло со спинки кресла, зябко накинул его на плечи. Казалось, ему стало холодно от одного разговора о снежных горах. – Я сказал им, что Модри Краль скорее прикончит их, чем согласится помочь.
– Ты не ответил на мой вопрос, – заметил Блазен. – Ты идёшь с ними?
Миро колебался. Имоджен хотела сказать, что его никто не звал, но промолчала.
– Моё место здесь, – ответил принц.
– Иными словами, тебе будет не хватать слуг, тепла и уютной кровати? – уточнил великан. – Что ж, я буду последним, кто тебя упрекнёт.
– Не в этом дело! – запальчиво воскликнул Миро. – Я умею добывать пропитание и спать под открытым небом!
Блазен расхохотался и хлопнул себя по ляжкам, словно в жизни не слышал такой отменной шутки.
– Нет, милок, ничего ты не умеешь! Ты готов к жизни в горах не больше, чем пончик с вареньем!
– Глупости! – Миро туже обернулся одеялом.
– Будто я не помню, что ты сказал, когда мы искали эту богом проклятую дверь! – усмехнулся Блазен. – Ты сказал, что впервые очутился так далеко от Ярославии. А ведь речь шла об опушке леса. Чтобы повстречаться с Модри Кралем, придётся зайти гораздо выше и гораздо дальше…
– Хочу напомнить, что у меня есть обязанности, – перебил его Миро. – Наследник престола не может пуститься в бега! Дядя мне этого не позволит.
– Верно, верно. – Блазен вытер выступившие от смеха слёзы. – Иными словами, ты никуда не идёшь. Я понял.
– И вы тоже, – едко заметил Миро.
– Тоже верно, – кивнул великан. – Я тоже никуда не иду.
– Я же говорила, что этот охотник просто трус! – выпалила Имоджен. – Ничего страшного, мы найдём кого-нибудь похрабрее.
Блазен окинул её оценивающим взглядом, за долю мгновения его весёлость сменилась угрозой.
– На твоём месте я бы попридержал язык, – сказал он. – Я не забыл, что ты сделала с моей спевалкой.
– Что такое спевалка? – спросила Мари.
– Это был лучший музыкальный инструмент в мире, – ответил Блазен, – покуда эта девчуля не вонзила в него нож.
– А я не забыла, что вы не смогли найти дверь в дереве! – огрызнулась Имоджен. – Несмотря на всю вашу беготню по лесам, мы ни на шаг не приблизились к дому.
– Вот что я тебе скажу, девчуля… – Великан подался вперёд, так что кресло под ним отчаянно взвыло, моля о пощаде. – Смотрю я на тебя, и кажется мне, что ты очень подходишь под то описание, что разносят повсюду королевские стражи.
– Какое ещё описание?
– Описание девочки, которая украла обручальные кольца короля Вадика и королевы Софии. Королевские стражи говорят, что она была примерно с тебя ростом. И волосы короткие. И веснушки. И главное, на ней было такое же платье с дурацкими звёздочками…
– Понятия не имею, о чём вы говорите, – выпалила Имоджен.
– Неужели? А ведь ты в точности подходишь под описание. Между прочим, за твою голову назначена щедрая награда. И я совсем не прочь прибрать её к рукам.
Имоджен гневно
