Асура, чей дом так же древен, как королевская семья Мэйвера, он ещё больше возвысится. Ради защиты в будущем я готова поделиться с Ашером секретами своих земель, готова стать ему верным союзником и даже сохранить разум его дракона, и драконов тех, кто встанет на нашу сторону. Кто откажется примкнуть после этого к нам? Правильно, только глупец или же безумец.
Кстати, не все лорды для будущего союза были отобраны именно мной. Нескольких из них Ашер сам упомянул, когда мне довелось в очередной раз прийти к нему с даром от Арабеллы.
— Раз уж чужие секреты для вас не проблема, — произнёс тогда муж, определённо догадываясь, что дело тут не в интуиции, — то по возможности присмотритесь к вот этим лордам. — Сказав это, Ашур протянул мне пергамент.
Проигнорировав многозначительный взгляд, спешить с признаниями я не стала. Принц прекрасно помнил случай с Астионом и понимал — дар мой хоть и слабый, но он не для красоты. Остальное пусть пока додумывает сам.
Взяв из рук Ашера бумагу, пробежалась глазами по ровным строчкам имен. После чего подошла к камину, который горел скорее для изгнания из воздуха сырости после дождя, и бросила улику нашего заговора в огонь. Память у меня отличная, одного взгляда достаточно, чтобы запомнить имена — ещё один плюс Асура помимо повышенного восприятия окружающего пространства. Тем более почти все имена из списка оказались на слуху.
Убедившись, что среди золы не останется ни одной буквы на истлевшем пергаменте, повернулась к Ашеру и спросила:
— Есть причины, почему вы в них заинтересованы?
— Они могут быть полезны, — ответил второй принц, неспешно приближаясь ко мне.
Ашер выглядел расслабленно — его тёмные волосы впервые на моей памяти оказались распущены, отчего самые длинные пряди спускались ниже пояса, и даже чёрная рубашка была ослаблена на вороте. Однако мне тогда почудилось будто на меня наступает мрачный хищник, сверкающим багровыми глазами.
В последнее время мне всё чаще казалось, что Ашер старается сократить дистанцию между нами. И отчего-то это вызывало во мне желание, наоборот, отдалиться. Что я и попыталась сделать в тот раз, но муж неожиданно преградил мне путь, а попытку обойти его пресёк, положив руку на спинку кресла, тем самым зажав меня между собой и неудачно расположившимся предметом мебели. Стоило нам так замереть, как меня накрыло древесным ароматом, который дополняли нотки бриза. Странный, а также… притягательный запах.
Медленно вскинув голову, посмотрела в рубиновые глаза. Они отражали языки пламени позади меня, отчего походили на жерло вулкана. То и дело сбрасывая с себя неясное наваждение, я, подняв бровь, попыталась намекнуть, что принц ведёт себя неуместно, но этим заставила только уголки его губ слегка дёрнуться.
Постояв так ещё немного, Ашер будто не дождался от меня чего-то и, вздохнув, договорил:
— Эти лорды в разное время моей жизни пытались сблизиться со мной. Однако пережив очередное покушение в возрасте двадцати лет я понял, что исключить всех будет проще, чем искать виновника.
— А как же ваша способность чуять ложь? — спокойно спрашиваю, разглядывая короткие чёрные пряди у высоких скул принца. Слишком уж взгляд Ашера давил на меня.
— Те, кто близок ко мне, — понизив голос, заговорил муж, — в курсе такой особенности. Потому они мастерски подбирают слова.
Последняя фраза была произнесена с нотками насмешки, что адресовывались не только отстранённым лордам. Судя по всему, мой муж не так глуп, как мне бы хотелось.
Отвернувшись от Ашера, положила руку на его запястье, после чего сжала и без сопротивления убрала преграду со своего пути. Принц лишь невесомо провёл по моей ладони подушечками пальцев, когда я выпустила его руку. Большего он делать не стал.
И прежде, чем покинуть гостиную своего всё менее фиктивного мужа, я повернулась, чтобы сказать:
— Мне, как и вам больше по душе простой путь. Однако я — женщина и в качестве платы за будущие тяготы материнства мне позволено немного слабости. У вас такого оправдания нет.
— Ещё никому не приходило в голову обвинять меня в нерешительности, — протянул Ашер куда спокойнее, чем ожидалось.
— Скоро вы освободитесь, — отметила и добавила: — А у свободы есть свои минусы — все последующие решения придётся принимать самому. В вашем положении вы обязаны быть как можно решительнее.
До сих пор гадаю зачем в тот раз сказала это принцу. В моих интересах, чтобы он, отбросив оковы отца, начал прислушиваться именно ко мне. Наш брак не разорвать, а значит лучшим решением будет сделать мужа зависимым от моих слов. Тогда почему становится так гадко от любой мысли о подобном? Разве не лучше будет приручить дракона, чем давать ему полную свободу и надеяться на его благосклонность? Тем более что она не бывает вечной.
Сама себя не понимаю. Будто кто-то незаметно меняет меня, и будь я обычным человеком, то даже не придала бы этому значения. Но когда ты всю жизнь живёшь во тьме, любой лучик света бьёт по глазам. Вот и сейчас мне очевидно: мои чувства словно маятник раскачиваются, становятся сильнее и отчётливее. Если раньше во мне были только намеки на чувства, то теперь с каждым днём они всё ярче.
Может это те самые Знаки? Неужели именно так я реагирую на приближение праздника Единства? Мне всегда говорили, что он наступает, когда мир готов, и точную дату могут узнать только Асуры, ощутив волнение магических потоков. Однако непонятно, почему изменения сейчас скорее внутреннее, чем внешнее.
Размышления на эту тему так и кипели во мне, когда я ступила на широкий мост. Сегодня должна состояться отложенная из-за погоды охота, потому всем надлежало появиться на поляне у парка, сильно походящего на лес, куда были выпущены разные виды дичи. Территория замкового комплекса позволяла устраивать охоту, не отходя далеко от сердца столицы. Замок смотрел прямо на город, в то время как позади него на ровном пласту скалы высился императорский лес.
Сюда можно было попасть только через мост, изогнувшийся высокого над устьем реки, что разрезала территорию дворца на две почти равные части. Как раз по нему я и шла с несколькими гостями, когда случилось неожиданное. Услышав непонятный гул, все включая меня замерли на мосту. Источник этого звука не заставил себя ждать. Как оказалось переход от замка к лесу пролегал достаточно высоко над водной гладью, чтобы под ним… пролетел дракон.
Мощное тело и перепончатые крылья разрезали воздух с такой лёгкостью, будто бы громадный ящер весил не больше ласточки. Дракон нырнул под мост, обдавая нас волной ветра, а затем грациозно преодолел
