— То есть, ты хочешь сказать, что моя кандидатура лучше подходит на чистильщика выгребных ям?! Ты потише тут, а то, знаешь ли, у меня тоже кое-что имеется. Хорошо, успокойся, я с отцом поговорю, до конца турнира ты под моей защитой. Но к тому времени проблему с оборотнем ты должен решить, иначе я уже ничем не помогу. Деньги у казначея получишь.
Когда колдун ушёл, бургомистр потёр виски, голова трещала нещадно, но прежде, чем отправиться отдыхать он всё же послал депешу королю, испросив сотню гренадеров из королевского гвардейского полка и тысячу золотых монет на нужды обороны Банша.
* * *
Первым делом Ветёк тщательно обследовал место преступления. Дракон, а это, несомненно, был именно он, не очень-то аккуратничал, видимо, спешил. Вот только к следам оборотня примешались и вполне человеческие чары. Маскировка. Вот почему он не сразу увидел вора. Это что-то новенькое, людскую магию эти не использовали, по крайней мере, ни в одной книге об этом не упоминалось. Надо запомнить и исследовать. Но это потом. Ловкий воришка попался, такого поворота колдун даже предположить не мог, а ещё и ограбление академика. Двоих драконов-оборотней просто не может быть, твари эти крайне редки и настолько же осторожны, в окрестностях Банша на памяти Ветёка ни разу не появлялись, только на дальних рубежах и в соседних княжествах. Даже один — это и то событие. Значит, это был именно тот, особенный. Видимо, может не просто обращаться, а ещё и возраст свой подделывать. На подростка или мелкого дракона никто особо внимания не обратит или не воспримет всерьёз. Хитро.
«Так и запишем: новый вид драконов-оборотней, неизученный, впервые обнаружен в окрестностях города Банша. А дальше что? Дети признались, что проводили его до свалки колдовских отходов, а там все следы теряются. Это было до кражи. Он где-то прятался, а потом завершил задуманное. Всех обвёл вокруг пальца! Понять бы, зачем он это сделал. Но раз он больше себя не проявил, значит, всё сделал и ушёл.»
Одно дело — просто обокрали. Обидно, конечно. А тут единственное, что вор взял — Корень познания. Такую вещь найти практически невозможно.Ярко-рубиновый овальный кристалл, расширяющийся книзу и плавно меняющий цвет на изумрудный. Как бутон цветка. Сверху ярче, книзу бледнеет, а основание поддерживает чашечка зелёных листьев.Найти его можно только в драконьих пещерах, далеко не во всех. Колдуну когда-то повезло, сокровище своё он хранил как зеницу ока. Пока не объявился особый оборотень, как-то связанный с Провалом. Даже изучить толком не успел. А ведь в древних фолиантах сказано: кто сможет разгадать тайну Корня, тот овладеет драконьей магией всех стихий.
Ветёк написал своим коллегам о проблеме, не раскрывая всех деталей, им достаточно знать, что объявился дракон-оборотень и у него есть оборотный амулет, который можно отследить, таких во всём королевстве было всего два: один у королевской сокровищнице и другой у старика Ласи. А вот у соседей таких не было вовсе. Дюжина почтовых соколов разлетелась во все концы, это, конечно, дорогое удовольствие, но на больших расстояниях крысы не справляются, а магическая связь не у всех имеется.
Обнадёживающий ответ пришёл неожиданно из города Оша, до которого караваном добрый месяц добираться. Далеко же беглец удрать решил, но от Ветёка ещё никто безнаказанно не уходил. А вот теперь можно и к этому старику-алхимику наведаться, его пропавший амулет колдун как раз и обнаружил.
* * *
Ласи вовсе не был похож на убитого горем дедушку, скорбящему по любимой внучке. Он был очень доволен. Что называется, «шалость удалась». Несмотря на отставку и многолетнее затворничество навыки проворачивания дворцовых интриг он не растерял.
Когда в его доме появился этот странный оборотень, академик долго не мог поверить в такую удачу: не надо скакать по горам и ущельям, не надо рисковать жизнью при встрече с драконом, он сам пришёл. Пусть и недоросль, выгоду извлечь всегда можно.
Всё пошло немного не по плану, когда Марию вдруг поразил драконий недуг. Немощь, конечно, опасная, исцелять от неё люди ещё не научились, даже самые сильные маги, к коим причислял себя и Ласи. Но и бояться не стоило. Такое случается, если используешь портальный амулет, это драконья магия, люди лишь научились её использовать, до конца не понимая всей сути. Главное, правильно настроить. Вот тут и случился сбой: кто-то тронул указатель, чуть-чуть сдвинул, но этого оказалось достаточно. Когда алхимик понял, что случилось, он, конечно, испугался, но проверив состояние внучки, понял, что это лишь лёгкая форма расслоения. Девочка ровно дышала, словно спала. Если бы душа покинула тело окончательно, дыхания не было бы. А так оставалось только ждать, дюжину-полторы дней. Будь у Ласи Корень познания, он бы ускорил исцеление.
Вот тут у бывшего ректора королевской академии и созрел план, ну не зря же он столько времени провёл при дворе, научился за столько лет из любой ситуации извлекать выгоду. Всё, вроде бы, продумал до мелочей, но вот угораздило же этого Ветёка сунуться в лабораторию в самый неподходящий момент...
Нет, надо отдать должное этому дракону, хоть и неуч, а выкрутился вполне достойно. Вот только как он смог людское заклинание активировать? Спросим при случае. А дальше пришлось слегка подкорректировать план, вора нужно было надёжно спрятать, объявить себя жертвой и подождать, пока буря утихнет. Конечно, нет ничего тайного, что не стало бы явным, но тут главное — время. Даже если вся махинация вскроется, уровень доверия в колдуну упадёт, а Ласи станут ещё больше бояться, осадочек-то останется.
Но и тут этот малолетка умудрился всё сделать по своему. Или это химера виновата? Не важно кто начал первым, но оборотня алхимик упустил, да так, что потерял след от собственного амулета.
Впрочем, если подумать, не столь уж и велика потеря, сейчас есть дела поважнее: надо быть рядом со внучкой, колдовской автоматон с таким заданием не справится, а заодно и поближе изучить приобретение. Точно известно, что выйти из синдрома драконьего недуга Корень познания позволяет быстрее, если находится
