перепачканное грязью и кровью. Тёмные волосы свалялись, одежда была разодрана и под ней были видны кровавые раны. Ярл походил на нищего, даже его взгляд был не таким уверенным, а напуганным. — Ярл, вы можете идти?
Мужчина издал нечленораздельные звуки, звучавшие весьма неуверенно. Виктория нахмурилась. Сейчас она не могла его исцелить. Лишь довести обратно до Нортмайна. Она осторожно ухватилась руками за его плечи и потянула, чтобы он встал. Ярлу хватило сил только встать на четвереньки, с трудом продвигаясь к выходу.
На улице мужчина начал подавать хоть какие-то признаки уцелевшего сознания. Он обтёр лицо снегом и после кое-как смог встать на нетвёрдые ноги. Виктория поднырнула под его руку, позволяя опереться на себя, снова сосредоточилась, чтобы разглядеть те следы, но к своему ужасу поняла, что магический след истаял. Оставалось лишь разглядывать собственные следы, чтобы сориентироваться в лесу. Вика повела ярла обратно в Нортмайн, стараясь не упускать из виду ещё чёткие собственные следы.
Холод становился всё более жестоким. В ночной тишине казались оглушительно громкими скрип деревьев и крики ворон, кружащихся где-то высоко над головами. Когда они вышли на участок поредевшего леса, Виктория запрокинула голову вверх, глядя на ночное небо и с ужасом осознавая, что она забыла о фазах ночных светил.
Кровавый лик Тойсы вместе с бледным ликом Цезы освещали Атоль. Ангаретт не было видно. А это значит…
Ярл захрипел, содрогаясь всем телом, и Вика в ужасе отпрянула от него. Мужчина упал на снег, впиваясь пальцами в заледеневший снег и стачивая ногти о него до крови. Волчий вой раздался особенно громко, а вслед за ним откуда-то издалека донёсся цокот копыт.
Виктория резко повернулась вокруг своей оси, вокруг неё запылал магический контур, но он не был надёжной защитой от неизвестных сил.
Одно дело — демоны. Другое — нечто иное, с чем ты сталкиваешься впервые.
Волколак зарычал по-звериному, с хрустом его позвонки начали ломаться прямо под кожей, выворачивались суставы на ногах. Лохмотья обтянули разросшуюся круглую спину и с треском порвались окончательно. Из-под бледной кожи начала стремительно прорастать густая чёрная шерсть. Лицо ярла вытягивалось, обретая звериные черты, зубы удлинялись до громадных острых клыков. Пальцы на руках вытягивались, а ногти вырастали в чёрные толстые когти.
Совсем рядом заржала лошадь. Волколак, обретший свой звериный облик, встал на задние конечности, вскидывая уродливую волчью морду к небу и громко завыл.
Он опустился на четыре конечности, изгибая колесом широкую спину, и повернулся мордой к Вике, скаля жёлтые острые клыки. Волколак издал утробный рык, приближаясь к ней, но всё же замер, с опаской глядя на магический контур.
— Не подходи, — помертвевшими губами прошептала Виктория, выпуская скрытые клинки. Она не знала, хватит ли ей скорости и ловкости, чтобы сбежать и добраться до Нортмайна быстрее, чем обернувшийся ярл нагонит её, или нечто доберётся быстрее?
Цокот копыт прозвучал совсем близко.
Вика обернулась и увидела всадника на жуткой кобыле. Животное было тощим, а кое-где отсутствовала шерсть и кожа, обнажая кости и почерневшие внутренности. Всадник был облачён в смутно-знакомую экипировку, только лицо скрывал под закрытым шлемом, и всё его одеяние было покрыто изморозью.
— Ты боишься, Лисица, — пророкотал голос нечто, и оно пустило кобылу по небольшому кругу вокруг Вики и волколака. — Как приятно видеть страх в твоих глазах. Ты знаешь, что умрёшь, верно? О, мы столько ждали этого момента с моими братьями… Теперь мы уйдём на покой. Сразу, как только убьём тебя.
— Я не боюсь, — прорычала Вика, вставая в защитную позу и не упуская из виду всадника. — Кто ты? Зачем ты здесь?
— Вот уже четыре тысячи лет мы с братьями на службе у Господина, — продолжил говорить всадник. — Он пообещал нас отпустить, как только умрёт кто-то из Четверых. Какая удача, Лисица одна-одинёшенька в тёмном лесу. Да ещё и как удачно вышло — волколак рядышком, под боком. Пусть тебя защитит этот контур, но от зверя никуда не денешься. Что ему твоё колдовство? Нечисть только смешить. Ведьмачья магия — другое дело…
— Ты ведьмак, — догадалась Виктория.
— Может и да, а может и нет, — хмыкнул некто. — За столько лет немудрено забыть себя самого. В вечном хладе не существует времени, но моё прошлое уже настолько далёкое, что я не помню и своего имени… А тебе, Лисица, холодно ли? Нравится?
Мороз словно настойчиво пробирался, казалось, под кожу. Вика повела плечами, пытаясь обновить заклинание, но толку от этого было мало. Волколак недовольно ворчал, кружа вокруг контура и пока не рисковал сунуть морду в него.
— Спасибо за беспокойство, но обойдусь без твоей заботы, — прорычала Виктория.
Всадник хмыкнул, его кобыла недовольно тряхнула редкой гривой. Волколак недовольно скрёб когтями ледяную корку и бросал разъярённые взгляды на защитный контур. Вика была загнана в угол. Оставаться на месте? Уже скоро обернувшийся ярл поймёт, что магический контур на него не действует, и тогда — нападёт. Бежать? Волколаки достаточно быстры, да и от всадника будет тяжело уйти. Отвлечь хотя бы одного — не значит выиграть себе путь на свободу.
Виктория почувствовала ледяное дуновение ветра и повернула голову в ту сторону. На краю открытого пространства показалось ещё несколько силуэтов всадников, медленно разбредающихся по периметру. Девушка тихо выдохнула, понимая, что обречена.
Что же делать?
— Если ты выйдешь ко мне добровольно — твоя смерть будет быстрой и безболезненной, — пророкотал всадник поблизости, продолжая кружить вокруг них. Волколак тихо рычал и обходил контур по кругу, периодически припадая мордой к земле и принюхиваясь, что-то ворча. — Решайся, Лисица. До рассвета ещё далеко…
Вика сжала руки в кулаки и опустила взгляд на землю. Ей не хватит собственных сил, чтобы выбраться отсюда. Отчаяние захлестнуло её с головой. Жизненный опыт говорил оставаться в безопасном контуре, пока ещё есть возможность. Инстинкты кричали бежать. Девушка зажмурилась, пытаясь сосредоточиться и хоть как-то прочувствовать возможный путь к отступлению. Взывать к Духам было бесполезно — привычного ощущения тепла не было. Могильный холод забирался под кожу и магия уже не спасала от него, и одеяние Вики постепенно покрывалось крошечными кристаллами льда.
Она почувствовала, как в её руку ткнулся нос волколака. Зверь тяжело вздохнул и довольно рыкнул, видимо, поняв, что добыча доступна ему. В следующее же мгновение Виктория резко развернулась и ударила кулаком его по морде. Обернувшийся ярл отшатнулся назад, скуля от боли и прижимая уши. Ярость разогревала кровь, заставляла напрочь забыть о собственной сохранности и достичь цели любой ценой.
Всадники не спешили приближаться, даже тот, что кружил рядом лишь наблюдал с нескрываемым интересом,
