потребовала я.
Молчание. Странный взгляд чуждых и непонятных глаз. И — никакой ауры, никаких ментом.
— Нет имени? — догадалась я.
Щелчок.
— Ты чего-то хочешь от меня?
Щелчок.
— Хочешь навредить мне?
Два щелчка.
— Помочь?
Два щелчка.
— Чего же ты хочешь?
Пока мы «говорили», паук умудрился незаметно сократить расстояние, разделявшее нас. А я обратила на это внимание только тогда, когда он протянул лапу и коснулся моего плеча.
Я проснулась с оглушительным визгом и пришла в себя далеко не сразу. Лишь когда обнаружила рядом с собой перепуганную Нилли.
— Что? Что с тобой, Алеф? — трясла она меня.
Я проглотила остатки истерики и, всхлипнув, не думая, выдала ответ в том виде, в каком он у меня был:
— Я боюсь пауков!
— П… пауков?! — Нилли внимательно осмотрела мою капсулу. — Каких пауков, Алеф? Здесь?!
— Здесь! — Я схватилась за голову. — Я боюсь их, Нилли!
21. Участь пятёрки Сантара
Третий оборот.
Многие отсеялись, но осталось более чем достаточно, и ректор доволен. Куратор довольна.
Нагрузки стало ещё больше. Появились симуляции.
— То, что вы увидите сейчас, — гремел на всю вселенную голос Азлика, инструктора по занятиям на симуляторе, — является астральной копией Кета. Она не представляет никакой опасности, если вы только не дадите ей власть сами. Никакого страха — вы умеете держать себя в руках, контролировать ментомы. Иначе вас бы здесь не было.
Я даже не пыталась сдержать чувство самодовольства. В самоконтроле я была лучшей, меня поставили в пример всем оборотам.
Тела своего я не чувствовала и не видела. Казалось, что я нахожусь в открытом космосе, но при этом меня там нет. Странное ощущение присутствия и отсутствия одновременно.Вообще ничего материального. Лишь пустота, сознание и — направляющий голос Азлика.
— Приготовьтесь, — сказал Азлик. — После того, как увидите его, у вас будет ровно три счёта, чтобы справиться с собой. После этого вы должны будете начать работу. Итак — начали!
Это было похоже на то, как если бы кто-то сдёрнул завесу с лица.
Я увидела его. Кета.
Увидела не зрением, но чем-то высшим. Да и какое у меня могло быть зрение здесь? Здесь даже нет глаз.
Просто там, где раньше была пустота между звёзд, оказался Кет. Бесконечно огромный.
И он меня заметил. Он уставился в меня и зашевелился. От этого движения пошла волна по всей вселенной.
«Раз», — подумала я.
«Два».
«Три».
К этому моменту во мне не осталось ничего, кроме иррационального ужаса, но я держала свой неизменный щит — белую ментому. И мне казалось, что именно благодаря этому я ещё жива.
— Раз, — сказал голос Азлика. — Кет получает паттерн, который ему уже знаком. Если паттерн исчезнет — значит, он не распознал подмены.
Зрение расширилось. Теперь я видела конструкцию в виде пяти условных дисков, надетых на стержень. Диски крутились с огромной скоростью.
Подчиняясь приказу Азлика, я мысленно подняла верхний диск, сняла его со стержня и запустила в пустоту.
Замерла, насколько это было возможно для несуществующего создания.
Диск летел в никуда, в ничто.
И ничто потянулось к нему.
Раз — и диск перестал существовать.
— Прекрасно, — сказал Азлик. — Всё идёт хорошо. Кет не заметил подмены, значит, вы потрудились на славу, но вы это наверняка знали ещё до того, как приступили к кормлению. С демонстрацией покончено. Пора переходить ко второму этапу: докармливание. Два!
Усилие духа, и четыре оставшихся диска, один за другим, слетают с оси. Как и первый, они летят в никуда и — исчезают, пожранные неведомым. Кетом.
— Превосходно, — похвалил Азлик. — Докорм прошёл великолепно. А теперь — нам нужно поставить точку. Все наши миры были единой системой, замкнутой на стержень. Стержень — это ключ. Там основное блюдо, без него Кет не уснёт. Третий этап — Десерт. Три!
Стержень, вертясь, полетел в пустоту. Я следила за ним до тех пор, пока он не прекратил существовать.
— Я называю это — «правило трёх Д», — сказал Азлик. — Демонстрация. Докорм. Десерт. Показать Кету «наш» мир. Скормить остальные. И заткнуть ему пасть окончательно. Просто запомнить. Вы чувствуете?
Я чувствовала. Исчез этот пронзающий взгляд из ниоткуда. Как будто пустота смежила веки.
Кет уснул.
— Покинуть симуляцию, — велел голос Азлика.
Я открыла глаза, подняла руки и отодвинула вверх шлем. Несколько секунд будто в тёплом море купалась в ощущении воздуха, чужого тепла и дыхания, негромкого гула голосов. Вокруг был настоящий мир. Снова.
— Как видите — ничего сложно, — сказал Азлик. — Но вам предстоит довести эту процедуру до автоматизма. Симуляции будут часто, очень часто. И я буду осложнять вам работу. Кет будет становиться злее. Вы будете становиться слабее. Вы увидите много страшных вещей, но вам будет необходимо продолжать работать. Всегда! А теперь, пожалуйста, глупый вопрос, который всегда кто-нибудь задаёт. Ну? Кто на этот раз?
Азлик смешно завертелся на месте, выискивая взглядом глупца или смельчака. Когда он посмотрел на Тайо, сидящего рядом с Вилларом, тот поднял руку.
— Прошу, — кивнул ему Азлик.
Тайо встал:
— А что если нарушить порядок? Ну, скинуть Кету сначала нижний мир? Или вообще все сразу?
— Вот оно! — Аура Азлика покрылась ментомами радости. — Порядок был нарушен один лишь раз, на заре Общего Дела. О подробностях вы можете прочитать в учебнике истории, инцидент известен как «Участь пятёрки Сантара». Я же перечислю итоги. Станцию «Европа» заполонили чудовища из стержня. Им хватило нескольких минут, чтобы расправиться с пятёркой Сантара. В дальнейшем «Европу» просто уничтожили, никто не решился туда войти. Кет испустил волну, которая в очередной раз плачевным образом сказалась на нашей родной планете. Диспетчер в срочном порядке вызвал резервную пятёрку — это была пятёрка Кайи — и они, ценой своих жизней и станции «Ио», спасли мир. Это была катастрофа. Две сильнейшие пятёрки погибли. Двух станций — не стало.
В тишине Тайо сел на место. А неугомонный Виллар поднял руку.
— Ещё вопрос? — посмотрел на него Азлик.
Виллар поднялся:
— Мне не понятно, что значит, станцию заполонили монстры. Как это могло случиться?
— Ну, это вам лучше объяснит преподаватель единения миров, — немного смутился Азлик. — Не моя специальность, к сожалению. Если вас устроит объяснение дилетанта… Вы должны были уже изучить структуру стержня. Там всегда идёт борьба
