во-вторых, «банан в ведре с картошкой» — недостаточно изящная метафора для данной ситуации, ты не находишь? Пусть будет «золотая рыбка в аквариуме с гуппи».
Я поднял голову и посмотрел в зеркало на Надю.
— У нас на курсах, в холле, стоит огромный аквариум, — пояснила та. — Там жили гуппи, потом к ним подселили золотую рыбку.
— И чем всё закончилось? — спросил я.
— Она их съела.
— Супер, — вяло обрадовался я. — Пошли, посмотрим, что там происходит. Мы, как-никак, опекаем императорскую дочку.
— Ой, правда! — встрепенулась Надя и сама выскочила из машины.
* * *
Внимание великой княжны привлёк, как оказалось, книжный магазин. Лавка только открылась, хозяин — плешивый сухонький старичок — ещё зевал. А «Полли» ходила между рядами с мечтательным выражением на лице.
Я вдруг подумал, что великой княжне вряд ли вообще когда-либо доводилось бывать в магазине — любом, не только книжном. Книги, как и любые другие вещи, особе императорской крови наверняка доставляли по первому капризу. Но богатых, пестрящих яркими корешками полок, вживую она не видела никогда. И сейчас буквально оказалась в раю. Из которого, судя по выражению лица, вытащить её в ближайшие пару часов будет невозможно.
— Зачем тебе книги? — не отставала от подруги Надя. — Мы едем всего на пару дней.
— Пару… дней… — прошептала забывшая обо всём «Полли». — …пару… дней…
И решительно вытащила с полки первую книгу. На неё легла вторая, третья, четвёртая. Потом великой княжне стало тяжело, и она отнесла всю стопку на стол, за которым сидел хозяин магазина. Старичок немедленно прекратил зевать, в глазах его загорелся золотистый свет.
Я решил предоставить переговоры Наде, сам отыскал Мишеля, который, затаив дыхание, наблюдал за Полли, держа в руках для отвода глаз раскрытую книгу.
— Я и представить не мог, что она так много читает, — шёпотом поделился со мной Мишель.
— Это хорошо или плохо? — в тон ему отозвался я.
— Что может быть плохого в начитанности? — обратил Мишель ко мне удивлённый взор.
Я пожал плечами и щёлкнул пальцем по странице, на которой была раскрыта книга. Мишель не глядя схватил с полки медицинский атлас. Заметил это, видимо, только сейчас.
— Ой. — Он покраснел и поспешил закрыть раздел под названием «Жѣнскыя рѣпродуктивныя систѣма». По иронии великого рандома открыл раздел «Мозгъ», и я одобрительно кивнул. — Какой конфуз, а если бы она подошла узнать, что я читаю…
Конфуз был бы маловероятен, потому что великая княжна понятия не имела, кто такой Мишель, и зачем он ей нужен. А если бы, паче чаяния, она всё же заметила бы его и соблаговолила заглянуть в книгу, то вряд ли подумала бы о Мишеле что-то дурное. Внутренний мир Анны был устроен очень сложно.
— Полли! — взвыла Надя, согнувшаяся под тяжестью книг. Она шагала к столу вслед за подругой, у которой в руках была точно такая же стопка. — Зачем тебе столько?!
— Они мне говорили, что продолжения про «Космическую принцессу» не существует! — воскликнула «Полли». — А на самом деле она просто влюбилась в бедного безродного работягу с астероида! Ты представляешь?! От меня скрыли целых двенадцать книг!
Я хмыкнул. Почему-то думал, что наша «принцесса» читает философские трактаты и классическую литературу, а речь, оказывается, идёт о тупейшем приключалове. Этой «Космической принцессой» многие в Академии тайком зачитывались. Не только девушки, кстати говоря.
Уж не знаю, почему, но в этот момент я почувствовал к Анне большее расположение. Как будто сумел разглядеть в ней живого человека.
— Ну хорошо, а эти-то двадцать зачем? — простонала Надя.
— Это спин-офф, — отрезала великая княжна, закрыв таким образом дискуссию. — Будьте добры, отнесите книги в мой экипаж, а вот это я возьму с собой.
Она взяла книжку в цветастой обложке, изображающей принцессу в розовом платье рядом с каким-то оборванцем на фоне космоса. Они держали в руках псевдофутуристические пистолеты и палили лучами в разные стороны. «Космическыя прiнцѣсса, часть восьмыя: Любовь не должна умѣрѣть», — гласила надпись на обложке.
Великая княжна вышла из магазина, уже погруженная в чтение. Надя повернула голову и посмотрела на меня беспомощным взглядом.
— Я ничего не смогла сделать, Костя!
— Ну, ты старалась, — вздохнул я. — Что ещё ты могла? Вырывать книги у неё из рук?
— Триста пятьдесят восемь рублей за всё, — сообщил старичок, невидимый из-за стопок книг.
Надя неподобающим образом икнула, услышав сумму. Наверное, великая княжна в принципе не отдавала себе отчёта в том, что в мире существуют деньги. А Мишелю, судя по звукам у меня за спиной, сделалось плохо. Он поспешил вернуть медицинский атлас на полку.
— Ладно, — пробормотал я, подходя к столу. — Надеюсь, деда не перешибёт инфаркт… Вы ведь возьмёте чек?
— От господина Барятинского я готов взять одно лишь честное слово, — улыбнулся мне старичок.
— Чек надёжнее, — улыбнулся я в ответ и достал книжку. — Да и обналичить проще… Мишель! Ну что ты стоишь? Давай, во имя великой космической любви.
Мишель поднял внушительную стопку книг. Надя придержала ему дверь, пока я вписывал сумму в соответствующую графу.
* * *
На этом, собственно говоря, с маскировкой было покончено. Великая княжна исчезла. Нет, она, конечно, присутствовала в машине, выглядела как Полли и даже иногда издавала звук переворачиваемой страницы. Но говорить с ней было бесполезно.
Зато я впервые увидел, как у неё горят глаза. Может быть, в обычной жизни эта девушка и напоминала темпераментом снулую рыбу, но когда она погружалась в чтение любимой книги, можно было увидеть её настоящую.
Я ловил себя на мысли, что хотел бы посмотреть, как она читает, будучи в своём облике. И господь услышал мои молитвы…
— Надя! — сказал я, стараясь, чтобы в голосе не звучало подозрительных ноток.
— Что? — повернулась ко мне Надя.
Она, лишившись собеседницы, грустно смотрела в окно.
— Вам с Полли никуда не надо? Ехать пятьдесят километров.
— Ой, да ты пролетишь эти километры за пару минут! — отмахнулась Надя.
— Точно?! — с нажимом переспросил я.
Надя уловила интонацию и посмотрела на великую княжну.
— Ох-х… — выдохнула она и засуетилась. — Эм-м-м… Полли, дорогая, ты не хочешь ли… М-м-м… Давай заглянем вот в эту милую ювелирную лавку?
— Нет, — откликнулась Анна, не отрывая глаз от страницы.
— Но там же те самые серьги, о которых я тебе рассказывала! — взмолилась Надя. — Просто посмотри и скажи, идут ли они мне.
— Идут, — сказала Анна и перевернула страницу.
Лицо её продолжало неуловимо изменяться. Мишель, слава богу, пока ничего не замечал.
Ладно. Если гора не уходит от Магомета — Магомет уйдёт сам.
— Заправиться надо, — сказал я и, мигнув поворотником, свернул к заправке. — Мишель, поможешь?
— Конечно, — сказал Мишель,
