кто за мной притащился. Первого же доброхота заперли в лаборатории, и уже с месяц о нем ни слуху, ни духу. Пришлось остальных отваживать.
— У вас почти получилось, — пробормотал Артем, отлепился от стены и встряхнулся.
— Только что Чужеяду от меня понадобилось, до сих пор непонятно. Выкуп же он не требовал?
— Вроде бы нет, — протянул Суданский и почесал в затылке. — По крайней мере, мне никто ничего не говорил о выкупе…
— Жениться на мне этот упырок точно не рискнет, — зловеще пообещала Красуантия. — Иначе не доживет даже до банкета. Рыцарь, тебе сюда, — она указала на черную дверь с косо проделанной табличкой с непонятными каракулями и хлопнула в ладоши. — Эй, недомерки, где вы там? — из бокового коридора высунулась жуткая харя в обрамлении розового чепчика. — Принесите господину рыцарю полотенца и какие-нибудь шмотки. Не бойся, не съедят. Максимум укусят. Потом приведете его в мои покои. Только не засиживайся!
У Суданского вытянулось лицо, но возразить он не успел — принцесса ловко, явно обладая опытом в этой области, подцепила его под локоток, впихнула в ванную комнату (вполне современного вида, как я успела заметить) и закрыла за рыцарем дверь. В коридор выползло облако горячего влажного воздуха со специфическим смешанным ароматом каких-то цветов и серы.
— А можно заглянуть в лабораторию? — подала я голос. Раз уж принцесса пребывала в спокойно-благодушном настроении, этим следовало воспользоваться.
Красуантия ненадолго призадумалась и махнула рукой.
— А пошли! Вдруг у тебя получится вскрыть замок. Там я порядки еще не наводила. С моей стороны — отвратительное упущение возможности подгадить Гаду.
Выражение ее лица сделало бы честь любому профессиональному злодею.
Часть 11
Лаборатория
Сначала мы немного поплутали по коридорам; справедливости ради стоит уточнить, что в поворотах путалась я, Красуантия шагала уверенно, цыкая на встречающихся коротышек в розовом — те с писком разбегались. Принцесса на ходу обмолвилась, что это странное здание в местном народе (среди демонов, что ли?) называется крепостью Изнутрин.
Как-то подозрительно смахивало на название лекарства от какой-нибудь весьма неприятной заразной болезни. (Пометка — подбросить Виктору задачу на составление словаря Ланата-шесть)
— Чужеяд построил ее как тюрьму для всяких умников, которых откуда-то наворовал, — пояснила Красуантия.
— Да оттуда же, откуда прибыла и я. Вернее, они сами сюда притащились, тут он их и сцапал. Но зачем они ему понадобились?
— Они строят для него что-то грандиозное. Когда он в последний раз был здесь, психовал, орал на всех, попытался и на меня наорать, но у самого уши в трубочку свернулись, — принцесса горделиво приосанилась. — Наверное, стройка пошла наперекосяк.
— А что же демоны?
— Эти плюгавенькие? — Красуантия фыркнула. — Это даже не демоны, это шушера мелкая! Пакостить только и умеют. Многоножки чешуйчатые еще ничего, но они Чужеяду не служат, так, под ногами путаются — у них где-то здесь гнездо. Я их подкармливаю.
— А какой из себя сам Чужеяд? — поинтересовалась я.
— Мужик, вроде ровесник моему папахену. Глаза странные — то ли желтые, то ли зеленые. Одевается просто, но побрякушки любит как сорока. Даже у меня пытался перстень стащить, — Ее Высочество подняла правую руку, демонстрируя на среднем пальце огромный рубин в золотой оправе.
Лихорадкой на драгоценности драконы, вопреки слухам, не страдают, но определить на глаз, настоящее ли золото, и оценить «натуральность» и чистоту камня могу даже я (напоминаю, по нашим драконьим меркам мой возраст равняется «молоко на губах не обсохло»).
— И что?
— Как понимаешь, не стащил, — принцесса хихикнула. — И не стащит. Поддразнивать очень удобно.
Средним-то пальцем? С таким характером — да, удобно…
Миновав за разговором четыре поворота и семнадцать дверей, мы спустились по металлической (судя по всему, вручную кованой) лестнице на минус второй этаж. Там картина была иной: белоснежные стены и потолки, выложенный кафелем пол, ультрамодернизированное (для этого мира, разумеется!) освещение на энергетических батареях; от контраста с верхними этажами резало глаза.
Двери в лабораторию Чужеяда находились в конце короткого коридора. Ну, как двери — две металлические створки три на четыре, неприступные даже с виду (не проскочит ни мышь, ни писк); замок на магнитной карточке плюс толстенные почти-якорные цепи, замкнутые еще одним замком, более понятным — висячим, размером с мою голову. Обычной отмычкой не возьмешь, ломиком тоже. Я физически сильнее человеческой или эльфийской женщины такой же комплекции, но не настолько, чтобы гнуть подковы, мышцы не выдержат напряжения. О принцессе или даже о рыцаре и говорить нечего, они люди — во всех смыслах этого слова; их физические возможности также ограничены. Техногенным путем тоже не получится. Хотя…
— Что думаешь? — спросила Красуантия.
— Думать-то думаю… но идей о вскрытии пока нет, — я склонилась над замком.
Если я попытаюсь его расплавить огнем или кровью, поможет ли это его разомкнуть? А если заклинит? Или что-нибудь взорвется?
Эх, надо было у Артема позаимствовать меч — все-таки вещь волшебная именно по местным законам и благодаря этому местные же законы способна игнорировать без последствий.
— Единственный раз, когда Чужеяд при мне открывал эту дверь, он достал ключ прямо из воздуха, — сообщила принцесса.
Пространственный карман. Любой уважающий себя маг в первую очередь учится создавать такой, а то таскать за собой чемодан с колдовским барахлом несолидно.
Ладно, цепь, предположим, я уберу, а потом?
Гномов бы сюда, они бы живо нашли более полезное применение этакой груде металла.
Тьфу, зараза! Надо же было забыть! То ли на меня попаданцы плохо влияют, то ли пора отдыхать — весь день на ногах и крыльях! А еще отпуск называется…
Я полезла в рюкзак. Гномов, конечно, там не завалялось, но их изобретение входит в стандартную комплектацию путешествующего смысловера… ага!
— Что это такое? — спросила принцесса, ошарашенно глядя на то, как я вытаскиваю под свет лампы СТУК — Счетчик Тауматургического Условного Коэффициента (аббревиатура заумная, а приборчик простой, в виде металлического прямоугольника, украшенного лампочками).
Гномы с магией генетически очень слабо связаны, — за всю их многотысячелетнюю историю магов выше третьей ступени среди них насчиталось ровно пять, — поэтому компенсировали этот недостаток развитыми мозгами. Дайте гному проволоку, немножко металлолома и стекло, и он за полчаса соорудит для вас портативную электростанцию. Это у них на уровне инстинктов. Самое интересное, что из гномьих рук ВСЕГДА выходят артефакты. И прибор СТУК был придуман гномами как раз для таких случаев — когда надо выяснить, скрывается ли в стенке (или за стенкой) ловушка. Неважно, магическая или механическая.
— Счетчик. Сейчас мы узнаем, кроется ли в двери какая-нибудь чужеядная гадость… — СТУК на все мои манипуляции у
