class="p1">— К чему готовиться? — хладнокровно поинтересовался Суданский. Надо же, спокоен, как бабушка Сцилла на горном курорте. И он настолько мне доверяет после полусуток знакомства? Впрочем, в тот момент что у него, что у меня — выбор был невелик.
— Готовься встретить царственную особу, — ответила я.
Свечки в люстре вспыхнули желтыми огоньками, предательски выявив паутину по углам и кучу мусора у лестницы. Все-таки магия. Можно выдохнуть, спрятать гранату и наконец рассмотреть столь прославленную персону во всех подробностях — а таковые имелись в избытке.
Невысокая, изящная как статуэтка, миловидная блондинка с огромными голубыми глазами, Красуантия оправдывала все, что о ней говорили. Королевское происхождение виднелось невооруженным глазом: царственная осанка, посадка головы, ясный взгляд, аура непробиваемой уверенности в себе и отлично сбалансированное чувство собственного достоинства. Объемистое черно-красное платье не слишком вязалось с кукольной очаровательной внешностью, зато соответствовало характеру принцессы. Бурную эмоциональную натуру выдавала и прическа а-ля «гнездо после взрыва».
Следом за Ее Высочеством, толкаясь и гневно пища, семенили мелкотравчатые пучеглазые демоны в дурацких розовых балахонах. Еще в толчее затесалась парочка ящериц, — судя по мордам и шестиногости (шестилапости? шестиконечности?), родственники Дэгры. Однако самым напрягающим было то, у каждого из розовобалахонных в лапах поблескивал театральный бинокль, а на голове — проводной мыслетранслятор!!! Уже устаревшей модели, но сам факт!!!
Эх, бабушка моя Сцилла, в какую ж…жуть-то я влипла?
— И что тут у нас? — прощебетала Красуантия, окинув нас взглядом профессионального критика, и воззрилась на Суданского. Ее причудливая свита, шушукаясь, сгрудилась за ее спиной. — Это ты, что ли, рыцарь моего отца? Без страха и упрека, да?
Артем прочистил горло и торжественно возвестил:
— Так и есть, Ваше Высочество. Я — Белый Рыцарь, и мне поручили найти вас…
— Молодец, нашел, вот она я, — тут же перебила его принцесса, с каждым слогом повышая голос, — можешь отправляться в обратный путь! Передай папочке, что мне и здесь не пыльно!!! Совсем!!! Почти, — последнее слово прозвучало так тихо, что скорее угадывалось по движению губ и многозначительно округлившимся глазам.
Суданский оказался менее проницательным, чем я предполагала. Либо более наивным. Либо вопль Красуантии его слегка дезориентировал (или не слегка).
— Мне нужно убить Чужеяда! — громко припечатал рыцарь.
Демоны, притихшие после вопля принцессы, хором пискнули и дружно схватились лапками за головы. Провода, кое-как намотанные вокруг черепушек, начали светиться. Примитивные у них агрегаты, сразу видно, что занимаются передачей… причем на очень небольшое расстояние, иначе я со своей гораздо более совершенной техникой смогла бы достучаться до Виктора.
Но откуда Чужеяд вообще взял мыслетрансляторы? Неужели отобрал у моих коллег? Или сам сконструировал?
— Идиот… — тоскливо протянула принцесса и круто развернулась на каблуках. — Живо навести порядок, остолопы!!! — рявкнула она.
Ее сопровождение как ветром сдуло.
— А что я такого сказал? — уточнил Суданский, когда топот и шепотки стихли. Ящерицы удрали куда-то наверх, Дэгра ускакал за ними.
— Ничего особенного, — желчно отозвалась Красуантия, подхватила юбки и, шурша тканью, направилась в левый коридор. Как она вообще передвигается? Это не платье, а капустный кочан какой-то! — Ты просто-напросто выдал свое присутствие врагу. Значит, этот отбитый на всю тыкву баклан скоро сюда заявится. А, дуб с тобой, чем быстрее сбудется это хваленое-перехваленое пророчество, тем лучше, — она остановилась у проема и поманила нас к себе. — Пойдем, хоть приведем тебя в порядок перед боем, рыцарь. Негоже в мокрых штанах воевать с колдуном. А ты-то кто, мокрохвостая? Носишь штаны. Из феминисток? — ничуть не стесняясь, принцесса протянула руку и подергала меня за косу. И больно ведь, зараза, дернула, пришлось отбирать, пока она провода мыслетранслятора не выдернула.
— Нет, из смысловеров, — в тон ей ответила я. — Меня зовут Аметист, можно просто Тис.
— А всем отрядом вы называетесь «Тис Зеленый», да? — Красуантия захихикала и попыталась потыкать в меня пальцем. Я едва успела отпрыгнуть.
Суданский фыркнул.
— Это я здесь по работе, а он мимо проходил, — не удержавшись, наябедничала я.
— Даже так? — Красуантия с готовностью потыкала и Артема, он уклониться не успел и недовольно скуксился, потирая бок. — Тем хуже для тебя, рыцарь. Ты посмел открыто объявить о своих намерениях, и Чужеяд тебе этого не спустит: размажет тебя по стенке или отправит в лабораторию, на опыты.
— Здесь есть лаборатория? — заинтересовалась я.
— Есть. Но попасть туда могут только Чужеяд, или его подельник, или его слуги, — принцесса капризно надула губки. — Скотина напыщенная. Я только один раз подсмотрела в щелочку. Там какие-то типы в такой же, как у тебя, одежде, копаются в кусках стекла и металла.
В такой же одежде… Это может говорить о многом и при этом — ни о чем. Походная форма смысловеров не имеет отличительных признаков, только особенные свойства ткани. Вполне вероятно, что эта лаборатория — и есть источник некоторых технологических конструкций… Но кто их собирает? Вариантов два — либо Чужеяд откуда-то натаскал ученых, либо теперь я знаю, куда подевались экспедиции ВСМыСЛа.
Слова про подельника я как-то пропустила мимо ушей.
— А кто были вот эти… коротышки в розовом? — спросил Суданский.
— Слуги Чужеяда, — ответила Красуантия. — И мои тюремщики. А наряды им придумала я. Симпатично смотрится, правда? Ярко, модно, свежо, хоть какое-то разнообразие в этой Дыре, — и что им не нравится? — и она снова рассмеялась жутким обмораживающим смехом.
Очередное подтверждение тому, что с ней нужно быть настороже.
— А как вы сюда попали?.. — едва задав этот вопрос, Артем мгновенно об этом пожалел — принцесса резко остановилась посреди коридора, повернулась к рыцарю и прогремела:
— МЕНЯ ПОХИТИЛИ, придурок!!! Что непонятного⁈
Суданского звуковой волной впечатало в стену.
— Как же вас угораздило оказаться похищенной? — уточнила я, на всякий случай пригибаясь.
— Я посещала с визитом Оголтело-Феминизмово, — неожиданно мирно (и со средней громкостью) ответила принцесса. — Папенька сболтнул, что все эти чужестранные девицы набиваются к нему в жены. Если верить его шуточкам, он может переквалифицироваться в султана и завести гарем. Вот я и решила посмотреть, что там за невесты. Папахен мой еще молодой, может, наконец-то женится, родит парочку наследников и отвязнет от меня с идеей замужества… сглупила, короче. Посмотрела и поняла, почему их деревня так называется. Чувырлы психованные, — она сморщила нос. — Спасибо, мне такую родню и с доплатой не надо! И когда я уже собиралась в обратный путь, на нас сверху напали железные летучие демоны. Оказывается, они внутри пустые, и из них полезли всякие уродцы. Моих сопровождающих разогнали как цыплят, меня связали, запихнули в пузо одного демона и привезли сюда. Встретил меня Гад-Чужеяд. Вот и торчу тут как Дуб Знания посреди леса. Вы не первые,
