Густой и длинный светло-рыжий мех, пышущее здоровой силой тело, внушающие уважение огромные когти и острые зубы. А ещё глаза… удивительно умные внимательно наблюдающие за мной глаза, практически человеческие. Зверь тоже изучал меня, повернув любопытную морду в мою сторону и шевеля огромными ноздрями.
— Хороша! — проговорил я медведице, словно она могла понимать человеческую речь. — Что смотришь на меня? Тоже хочешь, чтобы тебе почесали шерсть на груди?
Медведица при звуках человеческого голоса смешно пошевелила ушами, потом принюхалась и чихнула от попавшего в ноздри песка, словно усмехнулась. Затем улеглась на горячем песке, отвернувшись от меня и наблюдая за озером. И как только искупавшаяся Ленка вышла из воды, медведица грузно встала и неспешно потрусила к озеру. Долго стояла на берегу и с жадностью пила воду, потом зашла поглубже по брюхо, моча свою шерсть.
— Пузырь, хочешь поплавать вместе с ней в озере? — неожиданно предложила моя спутница. — Медведица не будет против. Она любит компанию людей и добрые слова.
Собственно, почему бы и нет? Я подошёл к лесному гиганту и осторожно погладил по мокрой шерсти. Зверь оказался вовсе не был против ласки и довольно заурчал. Я осмелел и, не прекращая говорить медведице успокаивающие слова, принялся пальцами расчёсывать спутанную шерсть на загривке.
— Купаться? — предложил я, но меня похоже не поняли.
Зверюга стояла, косила на меня взгляд и ждала продолжения ласк. Я ещё с минуту поглаживал зверя, а потом настолько осмелел, что попробовал взобраться медведице на спину. Такой вольности она не потерпела и широкой когтистой лапой сгребла меня, сбросив на землю и притопив в мелкой воде. Несильно и достаточно деликатно, и сразу же отпустила, когда я начал захлёбываться. Похоже, это была всё же игра.
— Ах так! — делано возмутился я, отдышавшись и встав на ноги. — Хочешь померяться силой? Ну тогда давай бороться!
Что такое «бороться» лесная зверюга откуда-то знала и встала на здание лапы, выпрямившись во весь свой трёхметровый рост. Ого! Вот это мощь! Я попытался обхватить зверя руками и повалить, но куда там… Медведица же с лёгкостью свалила меня лапой, снова макнув головой в воду и слегка притопив. После чего довольно фыркнула, пошла глубже и поплыла к противоположному берегу. Там отряхнулась, разбрызгав фонтан воды, и ушла вдаль, совершенно не обращая внимания на ощерившихся волков.
Я провожал медведицу взглядом, пока она не скрылась за деревьями. Ко мне подошла Фея, уже одевшаяся и просушивающая сейчас свои волосы белым полотенцем. Я высказал своё мнение о медведице.
— Колоритная зверюга! Такой громадины в жизни не видел! И глаза у неё были очень умными, почти как у человека!
— Так она и есть человек, — ответила мне Фея с весёлой усмешкой. — Это та девушка-друид, которая встречала нас.
Что?! Со стыда я готов был провалиться сквозь землю. Сестра местного властителя, я же расхаживал перед ней нагишом, чесал шерсть и вообще обращался с ней словно с диким зверем!
— Но почему ты меня не предупредила, Ленка?! Я бы хоть понимал, с кем имею дело, и не выглядел таким идиотом!
— Пузырь, я тебя предупреждала, подсказывала как могла! Даже одно из имён сказала рыжей девицы. «Каллисто» на греческом языке означает «Большая Медведица» — самое яркое созвездие северного полушария у нас дома. Медведица — одна из форм, в которую может превращаться девушка-друид. Причём похоже самая сильная её форма. Основная, если так можно выразиться.
Я прикрыл лицо ладонями и застонал. Ну почему я такой балбес и влипаю в настолько нелепые ситуации?! Как я теперь в глаза смогу смотреть рыжей сестре Хозяина Болот после того, как выставил себя таким дураком?
— А, по-моему, наоборот забавно вышло, — не согласилась весело улыбающаяся Фея. — К тому же Каллисто сама виновата — явилась к нам на пляж без приглашения. Думала, я её не узнаю в облике медведицы. Косила под дикого зверя и отказывалась признавать, что её раскрыли. Ну так и получила неожиданные последствия своего опрометчивого поступка. При следующей встрече, когда Каллисто будет уже в облике человека, ты ей тоже предложи волосы погладить и побороться в голом виде. Интересно будет посмотреть на её реакцию! Кстати, в мыслях медведицы я вычитала, что сестру местного властителя зовут леди Анна, это её настоящее имя. А «Каллисто» лишь прозвище.
***
Одежду нам принесли и оставили в комнатах — уже отстиранную, наглаженную и даже накрахмаленную. За время моего отсутствия на пляже кто-то (подозреваю, что Белла) даже отмыл от грязи мои сапоги и поставил сушиться на распорках у открытого окна. Так что мы переделись и стали ждать званого ужина. Но как же медленно тянулось время до заката!
Мы совершенно не знали, чем себя занять до вечера и просто без всякой цели бродили по песчаным дорожкам не такого уж большого острова. Посмотрели цветники, со смотровой вышки оглядели окружающее болото и обнаружили остров гораздо больших размеров совсем рядом, вот только не нашли к нему дороги. Заглянули в конюшню в западной части острова, там обнаружили своих лошадей в компании ещё нескольких десятков других. Причём в одном из стойл находился самый настоящий единорог! Мифический зверь, вплоть до сегодняшнего дня я считал рассказы о единорогах пустыми сказками. Здесь же находилась кобыла чисто белой масти с тонкими ногами и роскошным хвостом. Но главным, конечно, был её полуметровой длины перламутровый рог на голове, Ленка и Свеллина обе заявили, что рог мифического зверя светится магическим светом.
Между тем погода стала портиться. Ветер клонил высокую траву и цветы, гнал мелкие волны по поверхности лагуны, к которой мы снова неожиданно вышли в ходе своих исследований острова. При первых упавших на землю каплях, не желая намокнуть, мы поспешили в наш терем под крышу. И вовремя! Хлынуло как из ведра!
Я сидел в своей комнате и смотрел сквозь окно на буйство природы. Целые водопады срывались с небес, поток воды наполнил, а затем и переполнил дождевую канаву и постепенно заливал всё пространство перед домом. Слуги весьма флегматично относились к потопу и шлёпали по лужам, как ни в чём ни бывало. Возможного наводнения они нисколько не опасались, так что я тоже не особо волновался по поводу непрекращающегося ливня.
Девушки же стали готовиться — Фея, старательно прихорашивалась перед зеркалом, разложив перед собой на столике многочисленные непонятные для мужчин инструменты наведения женской красоты: щипчики, пинцетики, пилочки, наборы теней, пудры и тому подобной косметики. Ассистировала моей подруге служанка Белла, подавая нагретые в горячей воде специальные палочки для завивки волос и помогая Фее сооружать замысловатую причёску.
