лгали, отражая на холстах великолепие первозданных пейзажей. Но чувство благоговения, неописуемого восторга, когда удаётся узреть чудо природы своими глазами, не могла передать даже самая прекрасная картина. Всё время, пока странники поили и кормили лошадей на лесном берегу, вампирша зачарованно стояла у воды, любуясь живописным видом.
— Какая красота… — будто пробудившись ото сна, наконец промолвила она.
— А я думал, тебя снова паралич разбил, — завязывая мешочек с овсом, усмехнулся ассасин. — Как тогда, в Гвоке, где ты прилипла к причалу и не меньше часа таращилась на море.
— Рэксволд, Рэксволд… — развернувшись, Лайла проследовала к хрустевшей зерном Фелниере, которую Джон кормил с ладони. — Мы выросли в разных мирах — то, что тебе кажется обыденным, восхищает меня до глубины души. И наоборот, — она погладила бархатный нос кобылы. — Я хорошо помню, какими глазами ты смотрел на сокровищницу…
— Было дело, — нехотя признал убийца. — Кстати, не боишься, что её обнаружат и растащат все богатства? Ведь я не единственный проныра на свете.
— Я спокойна. Если кто-то прознает о них и даже сумеет отыскать тайный вход в сокровищницу, то, не зная особенностей секретного механизма, он никак не попадёт внутрь, — услышав стрёкот, вампирша подняла взор к скачущей по веткам сороке. — А отчаянная попытка пробить толстую стену сделает ветхий замок его могилой.
— Коварная, расчётливая принцесса? — отряхивая ладони, заулыбался Джон.
— Не без этого… — игриво ответила Лайла.
Пока спутники разговаривали, Эрминия молча рылась в котомке с провиантом. Заткнув рот пресной лепёшкой с полоской вяленого мяса, она потянула за верёвочные завязки, собрав края сумки в подобие гармошки.
— Эй, кинь мне одну, — обратился к северянке Рэксволд, после чего ему в руки прилетел плотный кожаный мешок. — Ну, можно и так… — распахивая котомку, проворчал он.
Не обошло сумку с припасами и внимание Лайлы с Джоном. После отбытия из Савальхата никто даже крохи во рту не держал, а новые впечатления быстро превратили лёгкий голод в желание сожрать быка. За быка вполне сошла вяленая баранина, прекрасно сочетавшаяся с мучными лепёшками, хоть и стоила в портовом городе неприлично дорого. Разумнее и дешевле было взять с собой сушёной рыбы, но за месяц плавания она осточертела настолько, что раздавай её кто даром — странники прошли бы мимо.
Спустя четверть часа рассевшиеся на земле путешественники ощутили сытую усталость, сразу же напомнившую о прошлой беспокойной ночи и о приближении вечера, который мягкой, приглашающей ко сну поступью взбирался по кромке длинного дня.
— Надо чапать, пока совсем не разморило, — чувствуя, как соловеет взгляд, сказал Рэксволд. — Потихоньку добредём до пихтового леса, а там остановимся на ночлег.
— Да, я не прочь отправиться на боковую, — почти прозевал всю фразу Джон и посмотрел на Лайлу, что согласилась с ним вымученным кивком.
— Слабаки, — затыкая пробкой флягу, бодро бросила Эрминия, хотя сама казалась вялой, как осенняя трава.
— Ага… — с сарказмом буркнул ассасин. — Ты себя-то видела? — спросил он со смешком. — Не глаза, а две щёлки, прям как у рорхского посла. Поехали уже… — убийца тяжело поднялся и лениво направился к жеребцу. — Знаю впереди неплохое местечко: тупиковую пещеру с узким входом, чтобы никакая тварь ночью не подобралась незамеченной. Вспомнить бы только дорогу…
Оседлав лошадей, странники не спеша поехали по берегу к вытекающей из озера речушке. Прямо за ней в золотом свете уходящего дня высился пихтовый лес.
* * *
Стоя у сырой колеи и поглаживая пальцем зарубки на прикладе арбалета, Нактарра задумчиво смотрела на кучную вереницу уходящих в ельник следов. Лежавшие в ущелье мертвецы не давали ей покоя: неужели вампир избавился от двух своих спутников или же на его пути оказались случайные встречные? Спустя несколько часов преследования память размыла образы скрывшихся из виду всадников, и охотница не могла определённо сказать, какая на них была одежда. В любом случае, помимо четырёх лошадей, рядом с вурдалаком оставался как минимум один человек, который стал свидетелем жестокой расправы. Так кто же он: пленённая гипнозом жертва или идейный приспешник?
* * *
Перешедших вброд реку всадников приветствовали стройные пихты, протягивая к ним мягкие лапы. В отличие от елей, что, подобно сварливым мачехам, только и ждали повода отвесить колючую оплеуху, их прикосновения казались по-матерински ласковыми. Наслаждаясь этой удивительной нежностью, ладонь Лайлы то и дело скользила по бархатным иголкам пушистых ветвей.
— Почти приехали, — Рэксволд наблюдал вдалеке замшелую каменную гряду, напоминавшую руины старинной крепости. — Мой любимый закуток в Лесу Хельграса. Не думал, что ещё когда-нибудь здесь остановлюсь.
— Хельграса? — удивлённо переспросила вампирша, ощутив пробежавший по спине холодок. — Какое жуткое название для такого прекрасного места.
— Чего жуткого-то? — ассасин устало зевнул. — Название как название…
— Ты не знаешь, кто такой хельграс? — оторвавшись от своего занятия, Лайла смерила убийцу внимательным взглядом.
— Какой-нибудь местный граф, в честь которого назвали лес? И почему меня это должно волновать? — с нотками упрёка поинтересовался Рэксволд.
— Потому что ты далёк от истины, — негромким голосом ответила вампирша, после чего продолжила гладить проплывающие мимо ветви, — и, видимо, не знаком с поверьем об обезображенных душах пегасов… А вы? — вопросительный взор Лайлы коснулся остальных спутников.
— Нет… — примкнул к рядам несведущих следопыт.
Эрминия же едва заметно помотала головой.
— Байки решила потравить? — нашёл в себе силы усмехнуться Рэксволд. — Ну валяй… Только сильно не пугай, а то я запасных портков не взял.
— Я бы на твоём месте не ёрничала, — тон вампирши стал серьёзным, как приговор судьи. — Ведь если ты видишь перед собой меня, то вполне можешь столкнуться и с чем-то иным, выходящим за рамки твоего понимания, — судя по сошедшей с лица ассасина чахлой ухмылке, аргумент возымел силу. — Говорят, что иногда душа пегаса, погибшего насильственной смертью, не покидает мир, а превращается в хельграса — фантома в облике обтянутого кожей скелета лошади с ободранными крыльями. Одни считают, что феномен связан с происхождением небесных коней: они созданы магией Жизни, и порой она показывает свою обратную сторону — смерть. Другие уверены, что хельграсы — порождение Тьмы, дело рук чёрных магов. Но сторонники обеих теорий сходятся в одном: фантомы являются к потерявшим надежду людям и поглощают их души.
— Любопытная история… — ассасин направил жеребца меж позеленевших от густого мха скал. — Я в этом лесу уже раз десять ночевал, но призраков пока не встречал. А потому ответственно заявляю: не вешайте нос и дохлые клячи до вас не доберутся, — взор убийцы упал на двухметровый пролом в каменной стене. — Мы на месте.
Неглубокая, но просторная пещера оказалась действительно удобной для привалов. Было видно, что иногда в ней гостили случайные путники: по
