Вырази свой гнев и непокорство,
Чтоб навек разоблачить притворство.
Серен пробежала мимо Балерины, которая сделала книксен, Солдата, помахавшего ей рукой, и, приблизившись к Жонглёру, сдёрнула с его запястья браслет и с торжеством подняла его над головой.
– Вот он, подарок Томоса! Здесь есть буква «С», которую можно увидеть только при лунном свете! – И девочка показала неровную светящуюся букву, написанную на жёлуде. – Знак вечной дружбы! Это магия человеческих чувств, миссис Лисица, и она сильнее вашей!
Лисица от ярости пронзительно завыла.
Серен кинулась прочь из зала.
Она побежала вниз по винтовой лестнице, мимо уютного кабинета и комнат с драгоценностями и платьями. Но в самом низу девочка в растерянности остановилась.
Куда она попала?
Во все стороны под корнями деревьев разбегались туннели. Некоторые были просто прорыты в земле, другие отделаны деревянными панелями или оклеены обоями. Одни уходили вверх, иные вниз.
Мимо девочки пролетел Ворон.
– За мной! Скорее!
И он исчез так быстро, что Серен даже не поняла, в каком туннеле он скрылся. Пришлось выбрать дорогу наугад, потому что по пятам гналась Лисица! Бросив взгляд через плечо, девочка увидела, как та петляла и брала след, насторожив уши, – настоящий хищник, огромный и голодный, охотился за ней.
А она была крошечной, как мышь!
Тяжело дыша, Серен помчалась по туннелю, прыгая по гальке размером с булыжник и огибая семена, высокие, как скалы. Девочка не знала, как это случилось, но она находилась глубоко под землёй, под пологом корней деревьев, хотя однажды ей показалось, будто она бежит по ковру и слышит бренчащую мелодию карусели. Потолок опускался всё ниже и ниже, и теперь беглянке приходилось передвигаться почти ползком.
– Томос! – закричала она. – Ворон!
Лисица просунула морду в туннель и, рыча, лязгнула белыми зубами. Девочка в ужасе заголосила и стала пробираться дальше, крепко сжимая в руке браслет. Неожиданно в стенке туннеля открылся люк, Серен выкатилась и упала на глиняный берег с гигантскими, размером с анаконд, червями, которые стали расползаться с её дороги.
Ухнула сова.
Сверкнули звёзды.
Сзади прыгнула большая тень, девочка посмотрела через плечо и в испуге закричала: это была Лисица; хищница придавила добычу тяжёлой лапой и приблизила мокрый нос прямо к лицу девочки.
– Глупышка, – прошипела она. – Неужели ты думала, что сможешь сбежать от меня?
– Но ты обещала: если я правильно выберу браслет…
Лисица захихикала.
– Обещания выполняют люди, а я обманщица! Так что приготовься, малютка, сейчас я тебя съем.
И она широко раскрыла пасть. Пахнуло ягодами, красный язык облизал острые белые зубы.
Серен завизжала и стала пинаться, хотя знала, что поймана. Но вдруг над её головой закружилось что-то тёмное.
– Не съешь! – рявкнул ворчливый голос.
Серен подняли в воздух вверх ногами, и ей показалось, будто она падает, но вдруг девочка с изумлением обнаружила, что Ворон, крепко держа в клюве подол её платья, с большой скоростью куда-то летит.
Поеденные молью крылья ужасно скрипели, механизм жужжал и клацал.
Серен ощущала, с какой невероятной натугой заводная ворона машет крыльями, и в ужасе ждала, что нутро птицы вот-вот разорвётся и превратится в кучу пружин и перьев.
Девочку сильно качнуло из стороны в сторону.
– Осторожно! – закричала она, но Ворон не мог разжать клюв, чтобы ответить, и только сверкнул блестящим глазом.
Серен взглянула вниз.
Они летели над холмами, лесами, городами, а за ними, всё время приближаясь, неслась Лисица, похожая на вспышку красного пламени.
– Куда мы направляемся? – крикнула девочка.
Ворон разжал клюв:
– Домой.
И она стала падать.
С визгом, вытянув руки вперёд, Серен летела вниз, но Ворон кинулся к ней, схватил её и с огромным усилием резко взмыл вверх, отчего с него посыпались перья. Больше девочка не решалась задавать вопросы.
Ворон прибавил скорость. Его толпой окружили галки, мимо промчался ястреб, тогда Ворон издал сквозь стиснутый клюв крик и в ужасе нырнул вниз. Вокруг запорхали мотыльки, собрались любопытные летучие мыши.
Ворон и девочка пролетели над лужайкой, затем над большим озером, так низко, что Серен задевала кончиками пальцев поверхность воды, а потом руки полностью погрузились в воду, обдав её лицо брызгами.
– Поднимись выше! – крикнула она. – Ты меня утопишь!
Ворон снова набрал высоту, и девочка увидела окружившие усадьбу дебри.
Они опутали весь дом, так что торчали только кончики самых высоких труб. Девочке и птице никогда не преодолеть это спутанное колючее препятствие, несущее темноту и страдания.
– Что нам делать? – Серен извернулась и посмотрела назад.
Лисица перемахнула через серебряное озеро, как через дорогу, и опустилась на лужайку. Припав к земле, она оттолкнулась, подпрыгнула и попыталась цапнуть девочку за болтающиеся руки. Серен крикнула:
– Выше!
Но Ворон всё рассчитал. Они взлетели над спутанными ветвями, над тёмной крышей к самой высокой трубе дома, и птица влетела внутрь и ухнула вниз.
У Серен потемнело в глазах. Вокруг камнепадом сыпались куски слежавшейся сажи. Девочка чихнула, Ворон тоже стал морщить клюв.
– А-а-а… – начал он.
