Случайно разговорившись со словоохотливым торговцем зеленью, девушка узнала, что не далее, как сегодняшним утром, к нему подходил садовник из богатого дома хоршикского вельможи Алишера, искавший себе умелую трудолюбивую помощницу на место недавно вышедшей замуж предыдущей работницы. Эльнара, больше всего на свете желавшая поскорее куда-нибудь определиться, дабы ее не смогла отыскать Черная колдунья, очень заинтересовалась этим предложением и, поблагодарив торговца, отправилась по указанному ей адресу.
Дом Алишера находился на одной из красивейших и оживленных улиц столицы. Нижний его этаж, предназначенный для подсобных помещений и проживания многочисленной прислуги, снаружи был облицован благородным черным гранитом, а два верхних – украшены драгоценным малахитом. Собственно, это был даже не дом в традиционном смысле этого слова, а сказочный дворец, просто утопающий в немыслимой роскоши.
Изнутри он весь сверкал от обилия золота, серебра и всевозможных драгоценных камней, встречавшихся даже там, где в них не было никакой необходимости, не говоря уже о каком-либо смысле. Вся мебель в доме была изготовлена из ценного красного дерева, посуда – только из чистого золота и высококачественного серебра, а пол целиком выстлан белым мрамором. Многочисленные зеркала различных форм и размеров были оправлены драгоценными каменьями, и даже на головных уборах слуг, неизменно одетых в белоснежную одежду, притягательным светом сверкали изумительные по красоте украшения. Это была безудержная роскошь, характерная для людей, слишком легко и быстро добившихся ранее недоступного им благосостояния.
И действительно, хозяин дома Алишер был приближенным хана Тани. Благодаря своему острому уму и ярким ораторским способностям, он в сравнительно короткий срок выбился из простых служащих на почетный пост советника по вопросам внешней политики. Отягощенные возложенной на них ответственностью, вечно – озабоченные иноземные послы; непогрешимо – уверенные в том, что миром правит золото, важные, спесиво – надутые купцы; простые хоршики, связанные с жителями соседних государств родственными или иными интересами, все шли на поклон к влиятельному Алишеру и, естественно, не с пустыми руками. Неудивительно, что у светлейшего вельможи к концу десятого года службы накопилось столько богатств, что впору было строить второй дом, предназначенный лишь для размещения непрерывно поступающих со всех сторон даров.
Вот в такое, отмеченное милостью Всевышнего место, и попала скромная уроженка провинциального Архота в качестве помощницы садовника. Работа на свежем воздухе пошла девушке на пользу. На ее нежных щеках появился приятный румянец, чудные раскосые глаза, выплакавшие в мрачной сырой темнице столько горьких слез, приобрели притягательный чувственный блеск, пухлые вишневые губы были всегда готовы растянуться в необыкновенно – очаровательной улыбке, придававшей ее женственному облику столько тепла и обаяния, что, увидев ее раз, к ней безумно тянуло снова и снова.
О ленивом человеке на Востоке обычно говорят: «Его обгонит даже ишак». Но, пожалуй, и быстроногая лань не смогла бы настичь проворную, гибкую дочь архотского лекаря, с утра до вечера без устали перемещавшуюся по огромной территории дворцового сада. То, приподнявшись на цыпочки, она старательно срезала крону многочисленных кустарников, чтобы они не заслоняли от живительных лучей солнца робко тянущиеся к свету более мелкие растения, доводя простыми садовыми ножницами край внешней линии просто до совершенства. То быстрым легким шагом обходила стройные ряды деревьев и кустов, проверяя чистоту текущих вдоль них арыков, питавших своей прохладной водой глубокие корни многолетних растений. То, склонившись над рыхлой, тщательно обработанной землей цветочных клумб, с любовью высаживала нежные ростки всевозможных прекрасных цветов. При этом, обладавшая чудным музыкальным слухом и приятным мелодичным голосом, девушка нередко сопровождала свою работу, приносившую ей удовольствие, пением лирических песен.
Однажды, услышав ее чудный голос, на лужайку, где в этот момент Эли поливала лейкой шелковистую, блестевшую в каплях чистой воды, траву насыщенного зеленого цвета, заглянул сам хозяин здешних земель, сановный вельможа могущественного хана Тани Алишер, имевший привычку перед ужином совершать небольшую прогулку. Взглянув на талантливую певунью, он по достоинству оценил ее редкую притягательную красу, а немного пообщавшись с ней, был очень удивлен чересчур обширными для девушки, тем более столь юного возраста, знаниями в самых разных областях.
После этого случая приближенный великого хоршикского хана еще несколько раз находил время побеседовать с удивительной девушкой, каждый раз все более поражавшей его гибкостью своего острого ума и глубиной не по годам зрелых рассуждений. Спустя почти полтора года после побега из дома, вновь переодевшаяся в женское платье, Эльнара со своей неистощимой фантазией придумала себе новую легенду, которую и поведала Алишеру.
По ее словам, выходило, что она являлась дочерью знатных людей из кочевого племени аргунов. Потеряв в отрочестве обоих родителей, вследствие разгоревшейся после смерти ее отца внутри племени ожесточенной распри в борьбе за власть, она была вынуждена бежать под защиту могущественного хана хоршиков. Однако суровая стража не пропустила бедно одетую беженку к своему господину и, чтоб не умереть от голода, она нанялась служить в дом советника хана Тани, где чувствует себя хорошо и покойно. Эли знала, что проверить подлинность ее рассказа практически невозможно, так как после усиления в Великой Степи влияния Хоршикского ханства, во главе которого находился честолюбивый и непредсказуемый хан Тани, осторожные аргуны стали кочевать на самом юге степи, дабы в случае какой-либо опасности успеть скрыться в странах Востока.
Благородное происхождение девушки вкупе с ее необыкновенной красотой и редким умом произвели на светлейшего вельможу очень благоприятное впечатление. Он решил, что дочь покойного предводителя племени аргунов, о существовании которой совсем не обязательно было знать его высокому господину, озабоченному решением более важных вопросов, вполне достойна стать наставницей двух его маленьких дочек.
Эльнара, которой наряду с хорошим жалованием был обещан свободный доступ в богатую библиотеку дворца, не стала отказываться от заманчивого предложения и вскоре из уютного небольшого домика, где до этих пор девушка проживала с семьей доброго садовника, она переселилась на второй этаж роскошного жилища Алишера. Ее переменчивая судьба совершила очередной интересный виток.
Добросердечной девушке без труда удалось найти общий язык с двумя очаровательными малютками, за короткое время так сильно привязавшимися к своей ласковой и красивой наставнице, что даже перед сном их сложно было оторвать от нее. В этих милых хлопотах неспешно проходили день за днем, а вечерами Эльнара обычно удалялась в дворцовую библиотеку, которую кроме нее мало кто посещал.
В просторном помещении с высокими потолками, украшенными по краю затейливой лепкой, а посередине – живописными фресками на тему древнего Востока, имевшим такие узкие окна, что в нем практически всегда царил полумрак, вдоль стен стояли очень высокие массивные шкафы из красного дерева, запиравшиеся на замки, ключи от которых хранились в стоявшей на низком столике малахитовой шкатулке.
