— Я… — замялась Лиззи, — я намекала на тебя, Вероника, — её губы стали похожи на одну белую линию, — ты обычно даже не даешь мне вставить слово своей болтовней! С тобой очень сложно, Мира.
Я хмуро оглядела её, тяжело вздохнула и потянула с собой на выход уже впадающую в панику принцессу.
— Ты очень жестокая, Лиз! — буркнула я напоследок, после чего мы двое вышли, оставив королеву наедине со слугами.
Наши быстрые шаги по коридору жилой башни, под ещё пока тихие всхлипы Миры, и я остановилась. Затем резко развернулась и прижалась к её груди ухом, не забыв обнять руками худую талию. Жена кронпринца всегда была очень худой — она была той самой идеальной красавицей этого королевства, о которых пели в местных постоялых дворах. Той самой, кому присылали цветы и сладости, клялись в любви и сражались на дуэлях. Да только красота всегда была ядом для аристократок. Помогла ли она ей, когда её муж раз за разом выбирал другую, игнорируя её спальню и даря любовь другой?
— Постарайся не брать во внимание её слова, — я почувствовала, как на макушку упала слеза, — она говорила только от обиды. Ей не хотелось оставаться одной, а я её проигнорировала.
Я подняла голову, достала из широкого кармана в юбке платок и отдала ей.
— Никто не считает тебя болтушкой и не думает, что с тобой сложно. И если ты считаешь, что я не могу говорить за других, то я могу сказать, что так точно не считаю я.
Её глаза округлились, а уголки губ дернулись вверх. Мне смазано кивнули и молча указали в сторону лестницы.
Я же проклинала Лиззи которая крайне любила вгонять Миру в уныние своими едкими фразами. В этот раз я планировала рассказать о ситуации Риш, чтобы та проследила за ними двумя и махнула перед лицом королевы строгим указательным пальцем в случае чего. Раньше так делала я, однако теперь на несколько месяцев полномочия оставались в её руках.
Мы почти бегом преодолели парк, ступили на площадку перед дворцом и сразу же заметили собравшуюся к отъезду кавалькаду аристократии. Король недовольно оглядел нас двоих, но остановил злой взгляд именно на мне, отведя его только когда Риш подвела свою лошадь и загородила ему тем самым обзор.
— Что, Ника, планируешь бросить нас, а перед тем оставить свой след? — её лицо смеялось, однако я видела немного печальный взгляд.
Я лишь выдавила улыбку в ответ и кивнула — говорить сейчас не хотелось.
Мне в ладонь упали вожжи уже снаряженной лошади, слуга помог подняться и поправил одежду. В двух метрах то же проделала Мира. Через минуту был отдан приказ выдвигаться, и мы медленно двинулись вперед.
На самом деле большая часть охоты проходила в спокойных разговорах и прогулках верхом, и лишь небольшая горстка аристократов присоединялась к тому, что практиковали король и принцы. К слову, женщин к загону дичи даже не подпускали, считая нас не способными удержаться в седле при быстрой скачке. В очередной раз попрекла правила Риш, за которой обычно не успевал ни его величество, ни даже гончие.
В этот раз охота проходила в королевском лесу близ столицы, а не в частных угодьях какого-нибудь лорда. Сперва мы проехали по оживленным в вечернее время улицам столицы, а затем по пустынной дороге побочного тракта, редко использующегося как торговый.
— Вы двое чем-то расстроены? — к нам подъехала любовница короля, после чего в своеобразном строю произошел сдвиг, потому как за Риш двинулся и его величество.
За последним пошли и все остальные — из-за этикета, не позволяющего им двигаться впереди высшей королевской власти. Так мы с Мирой оказались зажаты в тиски, обнаружив себя во главе строя. Однако сейчас был самый идеальный момент для разговора, потому я и ответила честно:
— Лиззи грубит Мире.
Риш усмехнулась. К нам подобрался кронпринц, заняв место рядом со своей ещё более посмурневшей женой.
— Поговорю с ней, — буркнула Риш.
— Сестрица, — начал Ричард, смотря на меня так, будто я успела в чём-то провиниться, — полагаю, Оскар будет рад не застать тебя в комнате по прибытию.
Я участливо кивнула и оглядела яркое закатное небо впереди.
— Он обещал отправиться прямиком в лес, — довольные слова.
Ричард нахмурил брови, кивнул, поджав губы, и перевел, наконец, взгляд на жену.
— Что здесь забыла ты? — крайне надменное в адрес девушки.
Мира стушевалась, вжала голову в плечи и промолчала. В её глазах я видела желание пропасть под землю.
Всё неожиданно решила Риш, почти прокричав на принца:
— Она со мной, — острый взгляд, — так что не смей ругать её ни за что!
Как итог, её глаза обратились ко мне, как бы говоря «Я уже все контролирую — не переживай!». Я не смогла сдержать улыбку.
В отличие от дёрнувшего щекой принца, с невероятной злостью сжавшего челюсти. Любимая любовница его отца была самым ненавистным человеком, кажется, среди всей аристократии. Однако все эти «рейтинги» были крайне сумбурны и неточны, хотя бы по одной причине: все здесь ненавидели всех.
— Я не стал разубеждать Оскара в его очередной блажи, — неожиданно встрял во всеобщий злой диалог его величество, — но даже слепцу были понятны твои мотивы, леди Вероника.
Я перевела шокированный взгляд на короля и тут же его отвела, потому как выдержать полные ненависти глаза на себе было крайне сложно.
— И в чем же её мотивы? — Риш подпёрла рукой один бок, сверля при этом любовника, — что за предубеждение на счет Ники? Она, между-прочим, приятнее и правильнее всех нас вместе взятых и скреплённых в узел!
Я улыбнулась. Его величество нахмурился.
— Одно лишнее движение, и я… — уже спокойнее и тише продолжил он.
Но его вновь перебила подруга:
— И что? Ни-че-го! А знаешь, что я сделаю, если ты хоть слово против неё скажешь?! Отрежу твои…
— РИШ! — крик, остановивший даже насупленную ругань девушки, — никто не тронет твою… эту… леди, если ты сейчас закроешь свой рот! В противном случае я застрелю вас двоих, стоит нам въехать в лес!
Подруга дёрнулась, поджала губы и пришпорила лошадь, дабы громко хмыкнуть напоследок, а после унестись вперед с невероятной скоростью. Его величество выругался, повторил действия девушки и поскакал следом. За ними двинулась половина стражи и добрая часть аристократов. Нас троих и ещё пару людей оставили одних.
— Он только угрожает, сестрица, — буркнул Ричард, — а вот его фаворитка… слишком много говорит.
Я качнула головой и сузила глаза.
— Не стоит говорить о ней плохое, — выдавила я.
Кронпринц хмыкнул.
— Она тебя любит, — донеслось от него с выдохом и прямым сверлящим взглядом.
Я пожала плечами.
— Не как близкую подругу, — дополнил он.
