Все это время Саша не выказывала ни страха, ни усталости. Похоже, она искренне наслаждалась дорогой: любовалась пейзажами, восседая на Луциане, и не давала солдатам чересчур мотать друг другу нервы. По вечерам она сидела у костра в кругу мужчин, припоминая все новые истории, днем развлекала Келя беседой, а ночью всегда находила его руку, прежде чем уснуть. Он больше ее не целовал, не искал возможности украсть у всех и взять то, чего так настойчиво просило его тело. Но каждый день она отрезала новый кусочек от его сердца, и желание Келя скорее добраться до Джеру превратилось в предвкушение чего-то, на что он едва смел надеяться. Оставалось лишь молиться, чтобы растущая одержимость плодом не помешала ему вовремя разглядеть змею.
* * *
Солнце едва начало клониться к пересохшему дну моря за Нивеей, когда перед отрадом предстал спуск к Джеру. Закатный свет озарял землю охрой, окрашивал небо в розовый и заставлял крепостные стены сверкать черными бриллиантами.
– Вот он, – негромко сказал Кель. – Самый красивый город на земле.
Саша во все глаза смотрела на зеленые флаги, реющие на фоне золотых облаков, когда со стены донесся протяжный гул рога. Их заметили.
– Ты точно не принц?
– Я брат короля, – усмехнулся Кель. – И это в разы лучше.
* * *
Королевская гвардия вступила в ворота, и, пока солдаты шествовали по широким улицам к замку на холме, люди приветствовали их восторженными криками, размахивали руками и бежали следом. Битва с вольгарами превратила Келя почти в легенду, хотя очень немногие знали, что он в действительности сделал. Он почти не бывал в городе с тех пор, как Золтев и птицелюди проиграли решающую битву, Тирас освободился от проклятия и Джеру встал на долгий путь принятия Одаренных.
Но люди любили поболтать, о чем свидетельствовал уже тот факт, что история Келя добралась до самых отдаленных окраин Квандуна, пыльных деревушек вроде Солема и, в частности, одной рыжеволосой женщины, собирательницы сказок и преданий. Теперь ее лицо так и сияло от улыбок. Саша, по-прежнему верхом на Луциане, охотно махала детям и хлопала в ладоши при виде горожан, которые радостно поздравляли брата короля с возвращением.
– Они любят тебя, Кель! – воскликнула Саша. Глаза ее были широко распахнуты, щеки раскраснелись.
– Ничего подобного. Они любят Тираса, его королеву и принцессу Рен. Ко мне это не имеет никакого отношения.
Гвардия умело пробиралась через толпу единым строем, держась вплотную друг к другу, но, когда они достигли подножия холма, который вел к замку и кафедральному собору, человеческое море расступилось, и на улицу перед процессией вывалился странного вида мужчина.
Лицо его скрывала густая борода, а лоб и глаза – широкая тряпка, обернутая вокруг головы. На нем были пыльные лохмотья и сандалии, он опирался на посох, но упрямо стоял на пути солдат, и не думая убираться с дороги. Он даже вытянул руку, словно умоляя их остановиться.
– Посторонитесь, сэр! – окликнул его Джерик и предупредительно выехал вперед.
Но мужчина просто обошел его, не сводя глаз с Саши и так и не опустив ладони.
– Сирша?..
Звук, слетевший с его губ, напоминал Сашино имя, но все же это было не оно. Начинаясь с той же буквы, слово внезапно сворачивалось в узкую «и», спотыкалось о жесткую «р» и оканчивалось привычным выдохом. Прозвучало оно неожиданно зловеще, будто проклятие на каком-то незнакомом языке. Саша посмотрела на мужчину, нахмурив брови, а затем перевела растерянный взгляд на Келя. Гвардия остановилась окончательно – из-за незнакомца на узкой улице возник затор. Кель поднял копье: его тревожил этот сутулый человек, который, очевидно, принял Сашу за кого-то другого.
– В сторону, – скомандовал капитан, и мужчина испуганно вздрогнул и оглянулся. Похоже, он и не заметил, какое внимание привлек.
– Прошу прощения, капитан, – торопливо сказал он и согнулся в поклоне таком низком, что едва не уткнулся лбом в колени. Затем он отступил на обочину, но украдкой бросил взгляд через плечо, прежде чем раствориться в толпе.
Саша замерла в седле перед Келем и склонила голову набок, прислушиваясь и приглядываясь к тому, что было недоступно обычным людям.
– Сирша, – пробормотала она, прокатывая на языке странное слово, и Кель поймал себя на том, что тоже его повторяет. Но он не произнес его вслух – вечно в ожидании подвоха, всегда настороже.
– Ты знаешь этого человека? – спросил он.
– Нет, – медленно ответила Саша и качнула головой. – Нет. Но, кажется, он знает меня.
– Джерик! – крикнул Кель, убирая копье. – Проследи за ним. Выясни, кто это.
Джерик кивнул, без дальнейших вопросов взял Айзека и Гиббуса и свернул в переулок. Возможно, это был просто очередной зевака. Он не единственный глазел на рыжеволосую женщину, въехавшую в город на коне капитана гвардии. Кель мысленно застонал. Он только что отдал себя на растерзание сплетням. В прошлый раз, когда член королевской фамилии привез девушку из похода против вольгар, дело кончилось свадьбой.
Три года назад Тирас вернулся из Килморды с заложницей – дочерью лорда Корвина. Поначалу он запер ее в комнате, надеясь таким образом повлиять на ее вероломного отца, но в итоге сам попал к ней в плен. Теперь весь Джеру лежал у ее ног.
Конечно, Кель не собирался запирать Сашу или выставлять стражу у дверей. Но ему отчаянно хотелось удержать ее рядом, хоть он пока и не понимал, как это сделать. Вскоре весь город будет болтать о женщине, приехавшей с капитаном. Рано или поздно ему придется заявить о своих притязаниях – как недавно Джерику, – и Кель заранее возненавидел всю эту любопытную, ненасытную, жадную до зрелищ ораву.
Они не свернули во двор, как сделали бы, если бы сопровождали короля. Вместо этого отряд ступил на широкий подъемный мост, проехал под огромной решеткой и свернул влево, к королевским конюшням. Уши Луциана тут же встали торчком, и он прибавил шагу, предчувствуя скорый отдых и угощение.
Кель запоздало сообразил, что сегодня приемный день: к восточному входу тянулась длинная очередь, которая наглухо перегораживала дорогу к стойлам.
– Что такое? – удивилась Саша.
Ее взгляд метался между фигурно подстриженными кустами и ожидающими приема людьми. Те в ответ рассматривали ее с не меньшим любопытством. На подъезде к городу Саша сняла платок, чтобы видеть стены и купола Джеруанской крепости, и теперь ее волосы свободно струились по плечам, пылая в сиянии заходящего солнца.
– Раз в неделю король и королева принимают подданных, выслушивают их жалобы и разрешают споры. Со скуки умереть можно. Обычно все это тянется от рассвета до заката, но сегодня они, видимо, и к ночи не управятся.
Стоило Келю договорить, как над двором разнесся гул трубы, и люди начали с ворчанием расходиться. Им предстояло вернуться на прием через неделю.
– Беккет, – окликнул Кель конюха, который уже провожал гвардейцев в стойла.
