— Причиню зло Брайану? — прервала ее Кэтрин, пораженная этим предположением и не на шутку рассердившаяся. — Каким образом я могу причинить зло Брайану? По-моему, вы меня с кем-то путаете. Репутация разбивателя сердец у Брайана, а вовсе не у меня. Первым разорвет наши отношения именно он, а не наоборот!
— Очень в этом сомневаюсь, — сухо возразила Ноэль.
— И что это должно означать?
— Ничего, — пробормотала Ноэль, повернулась и, подойдя к туалетному столику, начала рыться в его ящике. — Я и так сказала вам слишком много.
— Тут вы правы. Как совершенно справедливо заметил Брайан, вас совершено не касается то, чем мы с ним занимаемся. Но если уж разговор пошел начистоту, то задам вопрос и я. Что вам так во мне не нравится? Ведь вы всегда не любили меня. Даже тогда, когда я была подругой Эдвина.
Ноэль резко повернулась, в руках у нее была баночка с гримом.
— Вы действительно хотите это знать?
— Да, действительно хочу.
— Что ж, во-первых, меня всегда раздражало, что, приходя сюда по приглашению Брайана даже на более официальные приемы, вы никогда не удосуживались хотя бы одеться подобающим образом. Являлись, в чем попало, и даже не пытались как-то это скрыть. Правда, теперь положение изменилось. Я узнаю «от кутюр» с первого взгляда. Не говоря уже о прекрасной прическе и макияже. Это означает, что ваши намерения изменились, не так ли?
— Мои… намерения?
— О, не изображайте передо мной невинность. Вы девушка умная и прекрасно понимаете, о чем я говорю. Вы решили подцепить Брайана. Правда, я еще не решила, делаете ли вы это из холодного расчета или из какой-то болезненной мести просто потому, что ваш ненаглядный Эдвин бросил вас ради Эмили.
От неожиданности Кэтрин на мгновение лишилась дара речи.
— Господи, да кто вы такая, чтобы оскорблять меня? К вашему сведению, если я когда-нибудь и выйду замуж, то только из любви к будущему мужу, а не из-за денег и уж тем более не из мести. Может быть, такие, как вы, и ищут себе мужей, руководствуясь мотивами, далекими от любви, но только не я! Не надо мне вашего грима. Я ухожу!
Враждебное выражение мгновенно слетело с лица Ноэль.
— Нет, нет, прошу вас! Вы не должны этого делать! Брайан меня просто убьет!
— А если я не уйду, то убью вас сама! Поэтому, если хотите, чтобы я осталась, предлагаю вам извиниться и пообещать, что весь оставшийся вечер вы будете со мной чрезвычайно вежливы.
Голубые глаза Ноэль сверкнули. Ноэль пришлось признавать свое поражение.
— Вы правы, — пробормотала она. — Простите, но я была несколько не в себе. Дело в том…
— В чем?
— Ничего особенного, — уклонилась от ответа Ноэль. — Давайте посмотрим, что можно сделать с вашей шеей.
Замерев в неловкой позе, Кэтрин ждала, пока Ноэль старательно замазывала пятно гримом.
— Как могло произойти, что Брайан оставил этот… след своей любви прямо перед тем, как вести вас к отцу и матери? — несколько раздраженно спросила Ноэль.
— Не думаю, что тут какую-либо роль сыграла любовь, — сухо ответила Кэтрин. — Именно поэтому вы зря беспокоитесь. По правде говоря, мне казалось, что вы знаете брата лучше. Каково бы ни было ваше мнение о мотивах моих поступков, но в повестку дня Брайана женитьба на мне точно не входит. Все, что ему от меня нужно, вы видели в гараже, Ноэль. И как я уже сказала, зло, скорее всего, будет причинено мне, а не Брайану.
Ноэль бросила на Кэтрин хмурый взгляд.
— Хотите сказать, что ваши чувства к нему действительно серьезны?
— Более чем мне хотелось бы. Только не говорите этого ему.
— Но почему? — спросила она.
— Потому что моя любовь нужна Брайану меньше всего, — горько усмехнулась Кэтрин. — Господи, Ноэль, да вы действительно совсем не знаете вашего брата! Пойдемте вниз, сойдет и так. Если мы сейчас не появимся, Брайан пойдет нас искать, а вам вряд ли этого хочется.
Ноэль проводила Кэтрин по гораздо более впечатляющей парадной лестнице вниз и ввела в гостиную для официальных приемов, которая была гостье совершенно незнакома. Для вечеринок, устраиваемых Брайаном, она всегда находилась под запретом.
И Кэтрин поняла почему. Комната была полна обтянутых дорогой материей диванов и кресел, а также покрытых уникальной инкрустацией столов и столиков, на которых стояли бесценные фарфоровые статуэтки и вазы. Эта гостиная явно не предназначалась для веселящейся молодежи, натыкающейся на мебель и проливающей алкоголь. Покрывающий пол огромный ковер не потерпел бы подобного обращения.
Внимание Кэтрин невольно привлек огромный камин. Возле него расположились Брайан и черноволосый молодой человек, сопровождавший Ноэль на свадьбу Эдвина. Судя по тому, как «бедняга Лео» вертел между пальцами бокал, ему было не по себе. Выглядевший гораздо спокойнее Брайан потягивал виски. Мистер Блэкфорд стоял возле бара и смешивал себе какой-то напиток. Его жена пристроилась на обтянутой золотой парчой софе с бокалом мартини в руке.
Кэтрин не могла навскидку назвать имя модельера, но догадалась, что черное платье, прекрасно сидевшее на все еще великолепной фигуре женщины, стоило целое состояние. И если она не ошибалась, то на шее и в ушах миссис Блэкфорд сверкали настоящие бриллианты.
Взгляд Брайана словно пронзил вошедшую сестру, потом, смягчившись, остановился на Кэтрин. От теплой улыбки сердце ее дрогнуло… и внезапно пришло пугающее понимание. Ей не просто нравился беспутный братец Ноэль, она сделала то, против чего ее предупреждала Джейн, — влюбилась в него!
Не успела она прийти в ужас от неожиданного открытия, как ее появление было замечено миссис Блэкфорд.
— Вот наконец-то и вы, — воскликнула она голосом, так не похожим на капризный голос ее дочери. — Подойдите сюда, Кэтрин, сядьте рядом со мной. Не могу понять, почему я до сих пор никогда не беседовала с вами, ведь Брайан сказал, что вы много раз бывали на его вечеринках.
Она похлопала по софе рядом с собой и улыбнулась. Кэтрин невольно почувствовала симпатию к женщине, хотя ожидала обратного.
— Пойду проверю, все ли в порядке с ужином, — сказала Ноэль, предоставляя гостье подойти и сесть рядом с матерью.
Кэтрин удалось сделать это даже ни разу не споткнувшись, что было не так-то просто, учитывая толщину ковра и ее высокие каблуки.
— Знаете, дорогая, должна признаться, что я даже не помню вас, — с подкупающей откровенностью произнесла мать Брайана. — Это совершенно непростительно, хотя у меня ужасная память на лица и имена, правда, Брайан? Ты не предложишь Кэтрин чего-нибудь выпить? Тебе лучше знать, что она любит.
— Шампанское всегда выручает, это я давно понял, — сказал он с озорным блеском в глазах и, отойдя от камина, присоединился к отцу.
Кэтрин следила за ним влюбленным взглядом, удивляясь, каким образом он ухитрился завоевать его сердце так, что она сама этого не заметила. Влечение Кэтрин еще могла понять, но откуда взялась любовь? Казалось, что после стольких лет, проведенных вместе, любовь к Эдвину не могла уйти так быстро, и что теперь она застрахована от подобных переживаний… по крайней мере, на время.
