Элис готовила ланч, когда в окно кухни постучали. Стук вторгся в мысли, как колокол судьбы. Она вздрогнула и едва не выронила нож. Под окном стоял Майкл.
Притвориться глухой? Укрыться в другой комнате? Улететь на Луну?
Нет, это было бы проявлением трусости. Она справится.
Элис вытерла руки и подошла к двери.
— Да?
— Я могу войти? — с плохо сдерживаемым нетерпением спросил он.
— Зачем?
— Нужно поговорить. Пожалуйста, впусти меня.
— Повторяю, нам не о чем разговаривать, — заученно произнесла Элис и попыталась закрыть дверь, однако Майкл оказался сильнее.
— Я понял. Но возникла другая тема.
— Какая?
— Открой дверь и узнаешь.
— Если ты опять задумал…
— Нет.
Элис задумчиво прикусила губу. Рискнуть? Его голос звучал не так, как всегда, и выражение лица… Ей хотелось верить ему. И, что скрывать, хотелось видеть его.
— Ладно. — Она сняла цепочку, открыла дверь и отступила в сторону. — Входи. Но имей в виду, я занята, так что в твоем распоряжении не более десяти минут.
— Ты необычайно щедра.
Стоило Майклу войти, как атмосфера в доме изменилась, холл как будто съёжился, стены сдвинулись.
— Пойдем в… — Элис задумалась. Куда его вести? В гостиную? Нет! Только не в гостиную! Только не туда, где все напоминало о случившемся, где диван еще хранил тепло их тел, где кресло помнило очертания фигуры Майкла, где в воздухе витал его запах. — Пойдем в кухню.
Майкл пожал плечами.
— Меня устроит. Ты готовишь? Я могу рассчитывать на ланч? — Он принюхался. — Что-то рыбное, да? Обожаю креветочный коктейль.
— Даже не надейся. — Элис указала ему на стул, сама отошла на безопасное расстояние, к окну. — Что тебе надо?
— Даже кофе не предлагаешь?
— Нет. — Она постучала пальцем по наручным часикам. — У тебя мало времени, так что не отвлекайся.
— Ну хорошо. — Прежде чем сесть, Майкл внимательно посмотрел на нее. — Как ты себя чувствуешь? Не заболела? У тебя усталый вид.
Какая забота!
— Ближе к делу, а то как бы жена не начала беспокоиться.
— У меня нет жены, и ты это прекрасно знаешь, — устало сказал он. — И не смотри на меня так. Я ее сюда не приглашал.
— Мне нет до нее никакого дела.
Наверное, Майкл уловил что-то в ее голосе, потому что многозначительно хмыкнул и довольно сухо произнес:
— Неужели? А мне показалось…
— Только показалось.
— И тем не менее. У вас много общего.
Элис почувствовала, как кровь бросилась ей в лицо.
— У меня нет ничего общего с этой… — Она вовремя прикусила язык. — Мы с ней совершенно разные люди.
— Ты так думаешь? — Майкл хмуро посмотрел на нее. — Ладно, пусть будет по-твоему. Хотя, полагаю, Кеннет со мной согласился бы. Он описывает Саманту как существо с тысячью когтей, раздвоенным языком и…
Намек был прозрачен, и Элис напряглась, уже сожалея о том, что проявила слабость и впустила Майкла в дом.
— Ты пришел обсуждать брата? Если так, то поищи другого собеседника. Меня ваши дела не интересуют.
— Хотелось бы мне знать, что тебя интересует. — Майкл предостерегающе поднял руку. — Ладно, ладно. Ты знаешь о том, что Кеннет пытается заложить наш семейный дом в Лос-Анджелесе?
— Нет, не знаю. — Она удивленно посмотрела на него. — А почему ты решил, что я что-то знаю?
— Разве ты не занимаешься финансовыми делами Кеннета? — холодно спросил Майкл. — Разве он не доверяет тебе? Не обсуждает с тобой свои планы?
— Ты мне льстишь. Я действительно веду бухгалтерию агентства, но не более того.
— Значит, тебе ничего не известно о предполагаемой сделке?
— Нет, ничего. К тому же по всем крупным финансовым вопросам Кеннет консультируется с Грейвсом. Если не ошибаюсь, он твой хороший знакомый?
— Грейвс не обсуждает дела своих клиентов с посторонними. — Майкл подался вперед. — Так ты хочешь сказать, что Кеннет нарвался на отказ?
— Я ничего не хочу сказать. И вообще, почему бы тебе не спросить об этом у своего брата? Или поинтересоваться у Саманты? Уверена, что твоя жена обладает по этому вопросу всей информацией.
Элис поняла, что попала в цель, — лицо Майкла потемнело.
— Да, это она мне рассказала, — признался он после паузы. — По ее словам, Кеннет задумал какую-то аферу и ему могут грозить большие неприятности.
— И Саманту это так встревожило, что она сразу примчалась сюда, — не скрывая иронии, пробормотала Элис. — Какое благородство.
Майкл опустил голову.
— У Саманты свои интересы. Но меня интересует твое мнение. Ты ей не веришь?
— Я этого не сказала. — Элис помедлила, размышляя о том, стоит ли поделиться с Майклом своими сведениями. — Что касается Кеннета, то он вполне мог решиться на какой-то отчаянный шаг. Ты ведь отказался ему помочь.
— Понятно. Значит, по-твоему, Саманта поступила правильно, рассказав обо всем мне и родителям?
Элис с сомнением покачала головой.
— Мне трудно судить, какими мотивами она руководствовалась.
Майкл усмехнулся.
— Она тебе не очень-то нравится?
Элис вздохнула.
— Дело не в том, нравится мне Саманта или нет. Она — твоя проблема, а не моя.
— Вот как? А если я скажу, что она еще и проблема Кеннета?
Разговор снова возвращался к теме, обсуждать которую у Элис не было ни желания, ни сил.
— Послушай, что ты от меня хочешь? Кеннет твой брат, а не мой. Саманта твоя жена, а для меня она посторонний человек. У меня хватает собственных проблем, а ты упорно ищешь возможности поделиться со мной своими. — Она выразительно взглянула на часы. — Если у тебя все…
— Не все. — Майкл порывисто встал и схватил ее за руку. — Когда я смогу тебя увидеть?
И снова, как бывало каждый раз, когда он прикасался к ней, у Элис перехватило дыхание.
— Ты видишь меня сейчас.
Он наклонился к ней так близко, что их разделяло не более нескольких дюймов. В глазах Майкла уже горел тот самый огонь, которого Элис боялась и который притягивал ее, как притягивает мотылька пламя свечи.
— Я о другом, — прошептал Майкл, придвигаясь еще ближе. — Ты прекрасно понимаешь, что мне нужно. Я хочу быть с тобой. Черт, с тех пор, как мы… вместе, я думаю только о тебе.
Если бы только он один!
— А как же Карина?
