— Алена, Алена, я не могу… — слабость охватила Нелли. — Я не могу бежать… — Ноги ее подкосились, и она упала на траву. — Беги ты сама, беги одна, спасайся! — махнула она рукой сестре.
— Ну уж нет, — ответила та. — Ежели что, вместе ответ держать будем. — Ее голос тоже прозвучал испуганно, но она ни на шаг не отошла от сестры.
— Беги в подземелье, — шепнула Нелли. — Авось успеешь…
— Нет, — твердо ответила Алена и помогла сестре подняться.
Тут и сзади послышался какой-то шум и голос:
— Вот вы где!
Нелли и Алена обернулись. Перед ними собственною персоною стояла мачеха — Сусанна Петровна.
— Да как же вы-то сюда пробрались! — пораженно воскликнула Алена.
— Не глупее тебя! — кинула та и, бросившись к сестрам, разняла их и оттолкнула ослабевшую Нелли на траву.
— Что же, Сусанна Петровна, — усмехнулась Алена, — и вам с нами, видно, пропадать. Что за самоотвержение!
— Пропадать? Вот еще! — фыркнула Сусанна. — С чего вдруг?
— Видите двух всадников? — Алена указала рукою в сторону пригорка.
Наездники неумолимо и скоро приближались к ним. За ними в некотором отдалении показался еще и экипаж.
— Так их и не двое, — прибивала Алена.
Нелли без сил запрокинулась навзничь. Ей уже было все равно. Она так устала, так была напугана, так изнемогала от всего, что решила полностью покориться происходящему. Ее одолели безразличие ко всему и слабость.
— Сусанна! — донеслось до них.
Это крикнул один из всадников.
— Не может быть… — пробормотала женщина. — Не может этого быть…
Тут она обернулась к Нелли, кинула взгляд на Алену и, выхватив откуда-то узкий кинжал, ринулась к старшей из сестер.
— Не дам я тебе поступить по-своему! — Сусанна будто обезумела. — Не дам!
Она бы и прирезала Нелли тут же, когда бы не Алена, которая бросилась ей наперерез и, ухвативши мачеху за руку, начала с нею бороться. Сусанна закричала и набросилась тогда на Алену:
— Какую из вас не порешу, а все верно сделаю!
— Ну уж тому не бывать, — в пылу борьбы пропыхтела монахиня.
Нелли закричала от ужаса, не в силах ни прийти к сестре на помощь, ни безучастно смотреть на происходящее со стороны. Но всадники уже были радом и на ходу спешивались. Оба они кинулись к борющимся Алене и Сусанне и вмиг разняли их, скрутив Сусанну по рукам крепкой веревкой Один так и остался держать ее, второй же бросился к лежащей на земле Нелли.
— Нелли, милая!
— Филипп… — Нелли тут же заплакала. — Наконец-то! Наконец-то все закончилось!
— Закончилось, да, закончилось, — вторил жене Филипп, обнимая ее и поднимая с земли. — Господи, я не чаял тебя найти… Что за везение! Что за счастливая мысль ехать сюда!
Нелли припала к груди мужа и еще пуще залилась слезами.
— Ну-ну, — успокаивал он ее, — не стоит так рыдать, сие вредно. — Ему хотелось самому плакать и смеяться одновременно. — Нелли, любовь моя… Все закончилось и никогда больше не повторится…
— Все-таки вышло по-твоему, — услышали они, как сзади прошипела Сусанна.
Она бы и сейчас бросилась на Нелли, но Кирилл крепко держал ее за руки, не давая даже шевельнуться.
— Будет глупости творить, — говорил он. — Угомонись!
— И верно… Вы угомонились бы, Сусанна Петровна, — раздался голос Алены. — Вам бы и самой приятнее стало. Нешто лучше, как ополоумевшей скакать?
Сусанна зашипела на эти слова, но ничего толком не вымолвила. Нелли, взглянув на мачеху, спрятала заплаканное лицо за мужниным плечом.
— Я домой хочу, — прошептала она.
— Едем, друг мой, едем, — нежно ответил Филипп. — Экипаж уж подан, — счастливо рассмеялся он. — Злодейки больше нет, и все хорошо… Все будет хорошо…
— А ты, Алена? — Нелли обернулась к сестре.
— А я назад побегу, — спокойно ответила та.
— В монастырь?
— Да. Никто, верно, и не приметил моего отсутствия. Как раз мне вернуться подземным ходом и поспеть к заутрене…
— Ты не хочешь ли с нами? — спросила Нелли. — Не хочешь ли покинуть эти стены?
— Нет, — покачала головой Алена. — Тут мой дом, и ты мне можешь не поверить, но тут я счастлива.
— Отчего же, я верю, — смущенно улыбнулась Нелли.
— Тогда прощай, — Алена наклонилась к сестре и поцеловала ее троекратно.
— И ты прощай, — ответила Нелли. — Я тебе писать буду…
— Спасибо и от меня, Алена Алексеевна, и до свидания. — Филипп наклонился и поцеловал руку зардевшейся от неожиданности Алене.
— Да что же это вы… — Алена смущенно спрятала руки за спиною. — До свидания и… спасибо за сестру…
Филипп обнял жену за плечи и осторожно повел ее к экипажу. Нелли едва успела заметить, как фигура сестры скрылась под землей. Извивавшуюся Сусанну Кирилл усадил на седло перед собой и взял в повод Филиппова скакуна. Сам же Филипп присоединился к Нелли, сев в экипаж, и вся процессия отправилась прочь, по направлению к дому.
Эпилог
Не трудно догадаться, что с той поры более никаких страшных происшествий не случалось с Нелли. Сусанна, о судьбе которой в округе вовсе ничего и никому с тех пор не было известно, куда-то исчезла с глаз долой. Кирила Илларионович уехал в столицу.
Нелли благополучно родила сына, которого нарекли Иваном, и вкушала самое полное семейное счастие, которое только бывает возможно. Филипп Илларионович, после всех потрясений, жену любил с каждым днем все более и более и уж не осмеливался обижать ее упреками и подозрениями, к коим, по правде сказать, она никогда и повода не подавала.
Алена, сестра Устиния, столь же благополучно проживала свои дни в обители и сумела сделаться даже первейшей подругой матери Ефимии, ибо обладала характером решительным и сильным. За что и весьма ценила ее настоятельница, которая сделала все, что возможно, дабы назначить сестру Устинию преемницей на собственное место после своей кончины. Много лет спустя сестра Устиния, уже будучи настоятельницей обители, принимала в святых стенах одну из трех своих племянниц, дочерей сестрицы Нелли, искренне и от всей души пожелавшую принять постриг.
Можно только представить, какой рой воспоминаний мелькнул перед душевным взором сестер и сколько тайных слез могли они пролить, перебирая в памяти свою молодость, спустя, без малого, тридцать лет!
