Бек Нети, понимавший, что происходит с царицей, наконец решился:
– Быть может, мой царевич хочет присесть? – осведомился он и указал на стул, стоявший ниже трона.
Каин сел: спина прямая, будто копье проглотил. Сердце стучало, рот пересох.
Бек Нети обратился к царице:
– Позволь мне вести церемонию представления наследника.
Нин удалось сделать разрешающий кивок.
Глаза военачальника сверкнули хитро и восторженно – он ощутил, что закладывает основы нового ритуала.
– Вызываю верховного казначея, – торжественно произнес он. И когда тот упал на колени перед Каином, Бек Нети объявил: – Это Ур Лам, он ответствен за все, чем прирастает богатство страны, ее доходы и расходы. Каин кивнул седовласому человеку среднего возраста.
– Вызываю начальствующих над войсками, – продолжал Бек Нети.
Те стали перед Каином, а Бек Нети пояснил:
– Эти мужи по рангу следуют за мной и Энки Баром; они ответственны за военные силы Нода.
И вот среди собравшихся пронесся шум:
– Вызываю жреца храма Ана!
Из глубины зала, подталкиваемый придворными, вышел очень смущенный и очень старый человек.
– Это Ан Ле, жрец Всевышнего Отца всех богов, подателя порядка и зрелости, – произнес Бек Нети с ударением на каждом слове.
Каин оживился, скованность отпустила его:
– Я вырос на горе Ан. Мой отец поклоняется твоему богу, единственному и всевластному.
Старик еще больше засмущался, а Бек Нети с трудом скрывал в бороде улыбку.
– Вызываю жриц Инанны, – объявил он после пристойной паузы; и, когда в сопровождении дочери Бек Нети к Каину приблизилась старая женщина, придворные пережили еще одно потрясение. Каин поднялся во весь рост, крепко пожал руку жрицы и сказал:
– Я много слышал о тебе, и я надеюсь еще многое узнать от тебя о твоей богине, великой Матери Земли.
Лицо слепой засветилось:
– Моя звезда давно рассказывала мне о тебе. Я знаю: ты получишь благословение народа.
Они долго стояли друг против друга. Каин знал, что старуха видит его, различает каждую мелочь, хотя ее незрячие глаза закрыты тяжелыми веками.
Он понял, что признан, и это успокоило его.
Бек Нети продолжал:
– А это Натие, молодая жрица Инанны и моя дочь.
Каин поклонился девушке, такой же высокой, как ее отец, с таким же открытым взглядом. Он уже знал, что должен будет взять ее в законные жены, если решится остаться в Ноде; мысль об этом пугала его и одновременно манила. По сравнению с Летой она казалась сдержанной и слишком утонченной. Он почувствовал укол в груди. Что это – муки? Нет, не сейчас. «Кстати, я пока еще ничего не решил. Я пока еще гость и могу вернуться домой», – подумал он.
Но в глубине души он знал: возврата нет.
Бек Нети, заметив нахмуренное чело Каина, понял, что тот вспоминает жену, и одним движением руки отпустил обеих жриц.
Потом с нарочитым вызовов продолжал:
– Вызываю жрецов Сина.
Перед Каином предстали восемь мужчин в черных одеяниях во главе с Син Ака, чьи глаза зажглись злобой, когда он понял, что должен заговорить сам.
– Я Син Ака, верховный жрец бога Луны. Я посвящу тебя в его тайны.
Каин пристально разглядывал этого человека с горящими очами, пытаясь определить природу силы, исходившей от него. И вскоре понял: жрец внушал страх, страх давал ему власть над разумом людей.
«Но я тебя не боюсь», – подумал Каин и заметил:
– О тайнах Луны я знаю все, что следует знать. Мы, обитающие высоко в горах и среди великих степей, живем близко от Луны и хорошо умеем толковать ее знамения.
Син Ака улыбнулся ему, как ребенку:
– Ты ошибаешься, мой царевич. Мы владеем магическим знанием о Луне. С его помощью мы лечим больных, воскрешаем мертвых и подчиняем себе силы природы.
Каин почувствовал, как негодование волной прокатилось по телу, кровь прилила к щекам. Возможно, причиной тому послужила раздраженная улыбка жреца, а может, страх и неуверенность, что преследовали Каина весь этот день.
– Ты думаешь, что напутал меня, жрец? Мой отец умеет вызывать дождь, а мать исцеляет лучше всех в южных землях. Не думаю что ты можешь научить меня многому.
Син Ака стал бледнее привидения, и голос его дрожал, когда он продолжил разговор, сменив тему:
– Мой печальный долг сообщить тебе: ты должен начать свои свершения здесь с казни смутьяна.
Каин вздрогнул. Бек Нети рассказывал ему о бунтовщике, томящемся в подземелье башни, но слушал ли он его? Ведь за минувшие дни произошло так много всего.
И тут заговорила царица:
– Да, это правда. Введите сюда возмутителя спокойствия и принесите священный нож.
У Каина мучительно перехватило горло, ему стало трудно дышать. Словно издалека услышал он голос Бек Нети:
– Это невозможно, царица. Мы оскорбляем нашего высокого гостя.
Но голос Нин был остер, как хорошо отточенный нож:
– Никакой он не гость, он наследник престола и должен следовать законам страны и зову долга.
– Моя царица, это его первый вечер у нас.
– Привести бунтовщика, – приказала Нин, Энки Бар остановил стража:
– Бунтовщик болен, он не сможет подняться сюда.
– Значит, принесите его.
Бек Нети посмотрел на Каина, увидел горящий знак на лбу. Юноша весь пылал гневом, и это могло плохо кончиться. Но когда Каин обратился к Нин, голос его звучал сдержанно:
– Если тебе нужен палач, найди кого-нибудь другого. Я не настроен вершить казнь. Я пришел сюда как гость, по приглашению твоего верховного военачальника. Ты удивляешь меня. Даже дикие кочевники не обращаются так с гостем.
Нин вспыхнула: впервые за полстолетия ослушались ее повеления. Хуже того, осмелились сделать ей выговор перед всем двором.
– Ты здесь никакой не гость, – ответила она. – Либо ты наследник и слушаешься меня, либо…
– Либо? – Голос Каина оставался сдержанным.
– Либо я прикажу убить тебя. Пока еще никто, кроме придворных, не знает о твоем существовании, пока еще ты можешь исчезнуть, не привлекая к себе внимания.
В этот миг Бек Нети и Энки Бар встали по бокам от Каина, взявшись за рукоятки мечей. Еще два военачальника неожиданно оказались за его спиной, а два других – возле Син Ака.
Наступила такая тишина, что голос Бек Нети грянул громом, когда он спокойно заговорил:
– Ты ошибаешься, царица. Вот уже полдня мои воины ходят по домам и сообщают народу, что наследник престола нашелся. Скоро люди выйдут его приветствовать.
