– Ого, – сказал он. – А зачем вам маска? Скрываетесь от кого-нибудь?
– Нет, не скрываюсь. Просто не могу ее никак снять, – пожал я плечами. – И еще: я же просил, обращайся ко мне на «ты». Запомнил?
– Ладно, – кивнул он и сразу спросил: – А куда ты сейчас пойдешь?
– Куда? Хороший вопрос, – задумался, я и вдруг мне в голову пришла неплохая идея. – Слушай, Арлис, я тут еще никогда не был. А ты здесь, похоже, все знаешь, так почему бы тебе не поработать для меня экскурсоводом?
– Эксеркусо…кем?
– Экскурсоводом. В смысле покажешь мне город. Я тебе заплачу. Например, – я мысленно припомнил содержимое своего кошеля, – один…нет, два золотых.
– Целых два золотых, – загорелся он. – За это я готов водить тебя по городу хоть целый год!
– Ну, год мне не надо, а вот пару неделек будет в самый раз.
– Да запросто, – согласился паренек. – Что бы ты хотел сначала посмотреть?
– Хм, даже не знаю, – задумался я. – Пожалуй, сначала стоит оставить где-нибудь лишние вещи. Ты случайно не знаешь, где здесь я мог бы снять комнату?
– Как не знать? Знаю. Рядом с моим домом старушка одна живет, так она как раз живет тем, что сдает комнату приезжим… Ну, еще семечки продает на площади сейчас, – подумав немного, добавил он.
– И ты считаешь, что у нее еще ни кто не поселился?
– Да, – уверено ответил паренек, – Ее последний постоялец, бедный дворянин, съехал незадолго до того, как началась вся эта канитель. И никого нового, насколько я знаю, она пока не поселила.
– Да? Ну пошли, попытаем счастья у твоей старушки.
Арлис кивнул и направился прочь от ратуши. Я последовал за ним. Некоторое время мы шли молча – паренек, должно быть, стеснялся меня о чем-то спрашивать, а мне сейчас было не до разговоров. Я думал о том, какие неожиданные лики принимала моя судьба за последнее время.
«Еще лишь месяц назад я был обычным среднестатистическим студентом с ничтожными шансами подняться. Потом стал бездумной куклой в руках одержимого местью духа. А теперь я специальный агент короля, занятый поиском спятившего чернокнижника в небольшом городе, – все мысли были черными и мрачными, впрочем, как всегда, – А что дальше? Я пойду убивать дракона? Или может, стану сражаться на турнире за руку прекрасной принцессы? Хотя нет, на турнире я уже бился, конечно, не за принцессу, но все-таки…» Я с грустью осмотрел окружавшие меня серые здания, грязь на мостовой…
«А ведь день и начался отвратительно. Мог бы догадаться, что на улицу сегодня лучше не выходить. Но нет! Я не обратил внимания на предзнаменования. И вот я здесь», – я брезгливо посмотрел на копошащихся в куче отходов крыс. – «Ну, за что? За что мне это! Я же хотел помогать людям…» Эта мысль заставила меня задуматься еще глубже.
«А ведь действительно, я всю жизнь хотел помогать людям. И что? И ничего, я провел свою жизнь, разгребая какие-нибудь свои мелкие проблемы. Я желал помочь другим всей душой, а на деле не шевельнул и пальцем. Я боялся, что другие не поймут моих начинаний…не поддержат, а может даже осудят. Я боялся мнения людей, потому что они видели, как я рос, они знали мои собственные ошибки, они могли упрекнуть меня. А я…я бы не стал отрицать правды.»
«И однажды я пожелал, чтобы все было иначе. Что ж, твое желание сбылось. Доволен? – обратился я сам к себе. Меня всегда сложно было пробить на чувства, но сейчас это удалось – грудь заполняла едкая горечь. Потерять целый мир оказалось по-настоящему больно и страшно. – На, получи, что хотел! Твори добро направо и налево! Помогай людям, как хотел! Изменяй мир по своему желанию, ведь больше никто не знает ничего о твоих промахах! Теперь это твой мир навсегда…или… Или нет?»
Последняя мысль заставила меня споткнуться. Мозги казалось, заскрежетали и мысли приняли другое направление:
«Ведь это мир магии, в чем я успел уже убедиться. И что-то меня сюда затащило, значит… Значит что-то другое может вернуть меня обратно. Надо только найти это что-то, – мысли лихорадочно забегали под черепушкой. – Так, вспомним любимое фэнтази. Как главные герои книг возвращались домой? В основном с помощью смекалки и магии…ну или помощи богов. Может быть, здесь боги пока еще не оглохли. Прекрасно так и поступим: сначала проконсультируемся у мага (колдуна, как их там), а если не выгорит, пойдем бить поклоны местным кумирам… или, по крайней мере, их земным представителям. А уж если и это не прокатит…»
Додумать я не успел – мы пришли. Арлис привел меня к аккуратному одноэтажному домику с небольшим садиком. Взлетев по крыльцу, он принялся изо всех сил барабанить во входную дверь. Прервавшись на некоторое время, чтобы передохнуть он пояснил свои действия:
– Стучать нужно погромче, а то бабушка Вирма немного глуховата.
И паренек снова принялся долбить в дверь. Где-то минут через пять он выдохся.
– Наверное, она сегодня на площади, – предположил он и стал медленно спускаться. Но не успел сделать и шага, как дверь отворилась и на пороге появилась старушка самого благообразного вида. Пестрый платок на голове, опрятное платье и чистый белый передник… А в руке деревянный половник. Она некоторое время разглядывала моего проводника, а потом заговорила:
– Арлисик, дорогой. Что же ты так тихо стучал, а я и не слышала. Стояла себе у плиты, вдруг слышу, кто-то скребется. Дай, думаю, посмотрю, небось, опять мальчишки у меня подсолнухи воруют. Выбежала, а тут ты, – она замолчала, но вдруг всплеснула руками. – Да что же это я тебя на пороге держу. Ты заходи, я как раз супчик сварила.
– Бабушка Вирма подождите, я вам тут постояльца привел, – закричал он и на всякий случай уточнил: – У вас ведь никого еще нету?
– Ась, квантирант новый, – бабка подслеповато уставилась на меня. – Пять золотых в месяц. Коли согласен, так заходи, чего на пороге топтаться.
Старушка развернулась и двинулась вглубь здания. Мы с Арлисом последовали за ней. Внутри домик выглядел так же аккуратно, как и снаружи. Чистенько так, опрятненько, вазы с цветами. На стенах кое-где висели картины, на полу лежали добротные ковры. Втроем мы прошли на кухню. Бабка махнула нам рукой, мол, садитесь за стол, раз уж приперлись, а сама пошла к плите. Там у нее, судя по запаху, варилось что-то очень вкусное. У меня даже желудок забурчал – такой дивный был запах. Я сразу вспомнил, что не ел уже несколько дней. И, примостившись за столом, принялся пожирать глазами кастрюльку на плите. К моей огромной радости, старушка не заставила себя долго ждать и сноровисто перенесла варево с плиты на стол. Едва дождавшись, когда мне наполнят тарелку, я накинулся на еду. И тут вышел некоторый конфуз – есть через небольшую прорезь в маске оказалось чрезвычайно неудобно. После нескольких неудачных попыток я разозлился и растер овощи в жидкую кашицу. Теперь есть стало гораздо удобнее, и я быстро управился со своей порцией, а затем и с добавкой.
Когда с едой было покончено, хозяйка собрала тарелки и удалилась. Вернувшись через несколько минут, она обратилась ко мне:
