Джейсон и Тенел Ка разом повернули головы и увидели зловещую фигуру ночной сестры в темном плаще, с искрящимися от статических разрядов волосами и сверкающими фиолетовыми глазами. Шипы на оплечьях торчали, словно копья. По обе стороны от нее стояли еще двое в похожих одеждах: молодой человек и женщина, похожая на миниатюрную электростанцию. Оба были неподвижны, как и сама величественная ночная сестра.
— Тамит Кай!.. — узнал Джейсон. — Как всегда, прекрасна!
— И Гаровин. И Вайлас, — произнесла Тенел Ка, и на ее обычно бесстрастном лице появилось пугающе незнакомое выражение — звериный оскал. — Как ваше колено? — спросила она у Тамит Кай. Рука у нее сжалась так, что у Джейсона едва не хрустнуло плечо.
Лицо черной женщины перекосилось от бурной ярости. Темные, как вино, губы скривилось, и она едва сдержала гнев при мысли о том, как Тепел Ка унизила ее, когда юные джедаи сбежали из Академии Тени.
— Джедайские отродья, — зашипела она. — Вам стоит поучиться не беспокоить других по пустякам!
— А вы могли бы и с первого раза усвоить, что мешать нам не стоит, — с вызовом ответил Джейсон. — Зекк, что ты делаешь с этими шутами? Что за сказками они тебя кормят?
Казалось, Зекк на миг заколебался, но голос его был тверд:
— Они предлагают нам — всем нам — шанс, которого у нас раньше не было!
— Какой шанс? — с искренним удивлением спросил Джейсон. — Что эти неудачники могут тебе предложить?
— Они берут нас в Академию Тени и будут учить! — ответил могучий вожак Норис. — Мы станем могущественными!
— Но ведь не у всех есть джедайский потенциал, — резонно возразил Джейсон, стараясь сделать так, чтобы Зекк отвлекался на разговоры, пока они с Тенел Ка не поймут, что предпринять.
— У меня есть. Вы бы об этом знали, если бы позаботились меня протестировать! — возмущенно ответил Зекк. — А те, кто отправится с нами, но талантов не проявит, вступит в ряды имперской армии и получит возможность делать карьеру во Второй Империи.
— Зекк, послушай, — замотал головой Джейсон. — Это все чушь, тебе все это рассказывают для того, чтобы ты расслабился…
— Это не чушь, — оборвала его Тамит Кай. В мелодичном голосе послышались смертоносные нотки. — Мы держим свои обещания. У всех вас будут равные возможности независимо от вашего социального положения на повстанческих планетах. Второй Империи нет дела до того, кто вы, — ей важно только то, что вы для нас делаете.
— Зекк, — закричал Джейсон, — ты что, им веришь?! Эти люди похитили нас с Джейной!
— Да, — продолжала Тамит Кай. — И этот урок мы усвоили. Породистые щенки вроде вас для ордена имперских темных джедаев не дороже других учеников. — Ее фиолетовые глаза вперили свирепый взгляд в Тенел Ка.
— Зекк, — быстро прошептал Джейсон. — У тебя последний шанс. Честное слово, ты влип и сейчас еще можешь выпутаться. Беги!
Но его некогда беспечный друг ответил ему взглядом, в котором сожаление смешивалось с мольбой о понимании. Джейсону показалось, что он уловил отблеск глубокой печали, поселившейся в сердце Зекка.
— Ты ничего не понимаешь, Джейсон, — сказал Зекк. — Ты и не можешь ничего понять, потому что у тебя всегда всего было много. Тебе никогда не приходилось ничего хотеть. Эти люди, — он кивнул в сторону ночной сестры и ее спутников, — эти люди предлагают мне то, чего у меня в жизни не было. Я могу стать нормальным человеком…
— Не то чтобы можешь, если это они тебе предлагают! — пробормотал Джейсон.
Тенел Ка напряглась, положив руки на пояс, чтобы при первой же возможности схватиться за кинжалы.
Один за другим члены банды шагали вперед, недобро глядя на двух юных джедаев. Вид у Нориса и остальных Потеряшек был такой, словно их загипнотизировали, и Джейсону подумалось, что Тамит Кай и ее спутники применили какой-то связанный с Силой фокус, чтобы склонить их к исполнению своих коварных замыслов.
— Джейсон, — шепнула Тенел Ка. — Надо бежать за помощью.
Джейсон напрягся, готовый повернуться и бежать. Он нажал кнопку комлинка, чтобы связаться с Энакином и Си-Трипио, но не успели они с Тенел Ка добежать до двери, как Вайлас вытащил бластер.
— Рисковать нельзя, — сказала Гаровин. — Ставки слишком велики.
Джейсон и Тенел Ка успели пробежать всего несколько шагов, когда заряды станнеров оглушили их. Они рухнули лицом вниз, бесчувственные и беспомощные.
18
Бракисс запер дверь своего личного кабинета и сменил код доступа, чтобы уж точно никто его не побеспокоил. Даже Тамит Кай нельзя подслушивать его переговоры с великим лидером Империи.
Бракисс всегда черпал вдохновение из вига на стенах своего кабинета в Академии Тени, взрывающиеся звезды, осколки планет и горные лавины напоминали ему о ярости, заключенной в самой вселенной. Сконцентрировавшись на темной стороне, Бракисс черпал свое могущество из потоков этой невероятной энергии, чтобы расчистить путь грядущей Империи.
Он убавил свет до минимума и стал ждать связи, поглядывая на хронометр. Разговоры с грозным лидером всегда преисполняли Бракисса ужасом и благоговением, и пришлось даже использовать джедайские успокоительные техники. Терпение давалось ему с трудом.
На великом лидере Второй Империи лежало невообразимое бремя ответственности.
Он постоянно начинал связь позже назначенного времени, хотя Бракисс, конечно, не смел указать ему на это. У лидера свой распорядок, а Бракисс — лишь покорный раб, который знает свое место в великих замыслах.
Подобно тому, как повстанцы нуждались в защите своих хваленых рыцарей-джедаев, у нового лидера тоже будет свое тайное оружие — армия темных джедаев, которая может использовать темную сторону Силы, чтобы расчистить Империи исторический простор.
Но темные джедаи были известны своим вольнодумством и неустойчивостью, они были склонны к мании величия. Понимая это, великий лидер принял меры, чтобы обезопасить себя от Академии Тени. Большая кольцевидная станция была нашпигована смертоносными взрывными устройствами, детонаторами, встроенными в системы жизнеобеспечения, в обшивку, в сотни и тысячи других мест, о которых Бракисс не знал и о которых не хотел даже думать. Стоит его темным джедаям намекнуть, что они могут выйти из-под контроля, — и великий лидер детонирует взрывчатку и без сожаления покончит с этим экспериментом.
Голографические генераторы в запертом кабинете зажужжали, и Бракисс преисполнился вниманием. Воздух перед ним замерцал, сфокусировавшись в массивную фигуру, изображение которой передавалось из тайного убежища где-то в Центральных Мирах. По краям огромной, укрытой капюшоном головы, которая нависала, улыбаясь, над Бракиссом, потрескивали разряды.
Бракисс инстинктивно отвел взгляд, почтительно наклонив голову. Сделав подобающие жесты, он взглянул в лицо великого лидера Второй Империи — в морщинистое лицо самого Императора Палпатина!
