— Бдите? — коротко осведомился Кабан.
— Бдим, — так же коротко доложил Швед.
— Зверя погнали, скоро будет. Не провороньте там.
— Понял, — машинально ответил Сергей, хотя командир уже отключился.
— Что он сказал? — ревниво спросил Хаус.
— Ты все слышал. Сейчас начнется.
— А почему он с тобой связался? Он же меня старшим двойки назначил.
— Я успел стукануть, что ты бухаешь на задании. Теперь готовься лететь на остров, принимать пассажиров.
Хаус промолчал и снова достал фляжку, но, чуть подумав, спрятал ее обратно. Сергей таким же движением убрал коммуникатор.
Сотовой связи в городе не было и быть не могло, зато работала сеть ваймакс. Две базовые станции стояли где-то на верхних этажах разных домов и покрывали не только город, но и ближайшие окрестности. Как рассказали Сергею, станции на всю Припять хватило бы и одной, но хозяева сети ценили надежность. По той же причине — и это Шведу объяснили в самую первую очередь, — даже случайно наткнувшись на базовую станцию, следовало немедленно забыть о том, где она находится.
Сетью владела группировка «Монолит» — в принципе это все, что знал Швед и о самом «Монолите», и о его сети. Приложение для голосовых конференций позволяло использовать коммуникаторы в качестве раций, хотя это больше напоминало обычную телефонную связь — с той лишь разницей, что трепаться в Зоне было не принято. Сообщения о приближающихся выбросах передавали люди из того же «Монолита» — на всю сеть в приоритетном порядке. Отключить эту функцию можно было, только сломав КПК, к чему, естественно, никто не стремился. Каким образом Кабан сумел договориться о подключении к чужому ваймаксу, Сергей вообще не представлял, но догадывался, что по дружбе таких одолжений не делают. Впрочем, сеть в городе была не одна, дикие тоже пользовались чем-то подобным, хотя Швед не мог даже предположить, кто им эту сеть устанавливал и главное — поддерживал.
— Ну где уже, блин… — проскрежетал Хаус. — Больше двух часов тут валяемся. Не могут кровососа драного найти!
— Значит, драный не нужен, — рассудил Сергей. — Ждем хорошенького, крепкого.
— Ага, чтобы не кашлял. Но Кабан же сказал — скоро погонят? Сколько еще ждать будем?
— Да хрен его знает. Может, сорвался, как вчера, или еще чего… Вон, едут! — оживился Швед.
Сначала послышался треск веток, настолько громкий, что он заглушал звук двигателя. Затем, подминая кусты бампером, из зарослей показался джип. Пулемет на турели был повернут назад, и Чак стоял рядом с водителем, упираясь коленом в спинку переднего сиденья. Стрелять из такой позиции было неудобно, но Чак этого делать и не собирался, он лишь страховал. Бойцы, участвовавшие в операции, завалили бы кровососа без всяких пулеметов, однако Кабан запретил даже мелкую дробь: зверь требовался живой и невредимый. Вероятно, сегодня отряд выполнял заказ не нового шейха, а какой-то нелегальной биолаборатории. Хотя возможно, что как раз наоборот. В подробности Сергея не посвящали.
Проламывая в кустах узкую дорожку, машина катилась вперед, за ней так же неспешно двигался кровосос. С обеих сторон его окружали плотные стены из сросшихся веток, но мутант не сворачивал с пути по другой причине: на лебедке за джипом тащилась по сломанным сучкам подраненная псевдоплоть. Кровосос раздраженно всхрапывал, но никак не мог пристроиться к пище: жертва постоянно ускользала, рывками перемещаясь за джипом. Обессилевшее, истекающее кровью животное на тросе смиренно повизгивало.
За рулем сидел Ахмет, приземистый суетливый турок. Командир был слишком занят, чтобы участвовать в охоте лично.
— Пора! — сказал Хаус.
Вместе со Шведом они встали из канавы и побежали к машине, на ходу растягивая две волейбольные сетки, сшитые в ширину.
— Если мутант попрет на тебя, бросай в него бредень и сразу отступай, — скороговоркой напомнил Хаус. — Только спиной к нему не поворачивайся.
С другой стороны к джипу неслась еще одна пара сталкеров с такой же снастью. Они подняли сеть от кустов до контейнера. Швед с Хаусом встали напротив и растянули свою сетку параллельно первой, образовав коридор.
Как только Ахмет выехал из чащи, он круто повернул влево и тут же затормозил, оставив наживку в просеке. Сергей пропустил машину и прижался к кустам. Ахмет снова подал вперед, выволакивая псевдоплоть на открытое пространство. Животное вращало большим мутным зрачком и не шевелилось. За ним из кустов послышался топот могучих лап и хруст не доломанных джипом веток.
Хруст на мгновение прекратился, зверь замер и мощно потянул воздух, принюхиваясь.
Мутанта никто не видел. Опытные сталкеры советовали держать голову прямо, а глаза немножко скашивать — мол, боковым зрением силуэт кровососа заметить легче. Сам Сергей был уверен, что такое можно проделать только под героином. При встрече с кровососом люди обычно начинали палить во все стороны, и это было единственной нормальной реакцией.
Ахмет давно утащил приманку вдоль зарослей. По логике, у мутанта теперь было два пути: либо броситься за издыхающей псевдоплотью и запутаться в сетке, либо проследовать по коридору в контейнер, на запах парного мяса. Хотя логика у мутанта могла быть и другая, своя собственная.
Кровососа по-прежнему никто не видел, но проблема была не в этом, а в том, что он-то всех видел прекрасно. И сейчас он просто выбирал пищу попривлекательней. Люди ему нравились больше — это Сергей понял со всей ясностью в тот самый момент, когда сам учуял зверя. Мутант стоял рядом, чуть левее, буквально в двух метрах. И, кажется, он смотрел прямо на Шведа. Сергей не решался повернуть голову — возможно, именно поэтому он и различал кровососа, хотя все равно нечетко.
Экземпляр был выдающимся, ростом далеко за два метра и с огромными ручищами, которые Швед никак не мог привыкнуть называть лапами. Даже сутулясь, кровосос излучал такую мощь, что внутри у Сергея все цепенело. Словом, заказчики должны были остаться довольны, хотя в данный момент Швед желал им всего самого худшего — на всю оставшуюся жизнь.
Несколько сталкеров из тех, что загоняли зверя, продрались сквозь кусты и напряженно замерли у контейнера, держа автоматы наготове. Сергей не сомневался, что если кровосос на него нападет, друзья пустят оружие в ход, невзирая на инструкции. Вот только отбивать у мутанта будет уже некого.
Он некстати вспомнил, чем закончилась вчерашняя охота для сталкера по кличке Мотя. Сам Сергей в ней не участвовал, но Ахмет рассказал достаточно живописно. Выговаривать слово «кровосос» турку было трудно, он упорно превращал его в «кросос», и вся история уложилась в тридцать секунд.
— Кросос Моте голова сосал, ананы сиким. Последний капля выпил, и глаз на губа висит, дал ярак. Губа у кросос большой, четыре штук. Ты знаешь. Потом такой фьють сделал, — Ахмет изобразил, как мутант всасывает воздух, — и глаз нет уже, сиктир гит!
Швед вчера слушал и не знал, что делать — смеяться, плакать или бежать блевать. Сегодня кандидатом в доноры был он сам, и вчерашняя история виделась ему в совершенно другом свете. Сергей уже приготовился кинуть сетку в надежде если не поймать зверя, то хотя бы задержать, как вдруг сзади раздался отчаянный вопль:
