Бреннан находился под сильным впечатлением. Легкость, с которой внеземной космический корабль привел «Икс» в свой ангар, не могла не вызывать уважения, хотя на вид казалось, что это совсем не трудно. Никогда в жизни он еще не был свидетелем такого безукоризненного маневра.
— Валери, что ты можешь сказать об условиях за бортом корабля?
— К сожалению, очень немногое, капитан, — гласил ответ. — Как ни грустно, у меня нет сенсоров, фиксирующих подобные параметры. Хотя я могу сказать, что давление газа снаружи почти полностью соответствует давлению в кабине. А вот сможете ли вы им дышать, я сказать не могу.
— Гм. Хотя мне это и не очень нравится, все доказательства говорят в пользу того, что наши друзья ящеры знают, что делают. Подождем и посмотрим, что они предпримут дальше.
Бреннан протянул руку и выудил из провизионного отделения питательную плитку, которую быстро проглотил и запил питьевой водой. На вкус плитка напоминала замазку, но она была сытной и содержала достаточное количество веществ, необходимых для поддержания сил организма взрослого человека. Бреннан уже подсчитал, что запаса таких питательных плиток должно хватить как минимум на две недели, может быть даже на три, если растянуть. А запас питьевой воды внушал еще больший оптимизм. О вопросе, чем же он будет питаться, когда закончится запас питательных плиток, он старался пока не задумываться. Может быть, к тому времени он уже вернется на Землю. Или, по крайней мере, отыщет людей, чье существование в этом секторе Вселенной предсказала Валери. В лучшем случае его организм отвергнет их еду как нечто несъедобное, в худшем — он может смертельно отравиться.
Видеоэкран снова осветился.
— Добро пожаловать на борт теладийского «Феникса», капитан Кильям Бреннан! Через несколько мгновений я буду иметь честь приветствовать вас лично у шлюза вашего корабля.
Ящер встал, бросил косой короткий взгляд на Бреннана и исчез из поля зрения камеры. Экран погас.
— Ну что ж, отлично, — сказал Бреннан скорее самому себе, чем Валери.
Где-то в области желудка он ощущал довольно сильный зуд. Такого с ним уже очень давно не случалось. Ему предстоял исторически значимый момент: первая встреча человека с Земли с представителями внеземного вида. По крайней мере в истории космических полетов, зафиксированной в документах, такого еще не было. Некоторые философы предсказывали, что первый контакт с чужеземным разумом неизбежно произойдет, и случится это во враждебной обстановке. Причиной тому станут огромные культурные барьеры и вытекающее из них непонимание. Правда, до сих пор ящеры вели себя совершенно миролюбиво. У Бреннана не создалось впечатления, что это может как-то измениться, при условии, естественно, что он будет достаточно осторожен. Инопланетяне, казалось, были настоящими профи: опытными, сдержанными и весьма предупредительными.
— Валери, мне бы пригодилось какое-нибудь историческое высказывание, ты так не считаешь? Что-то вроде: «Маленький шаг для человечества, но большой прыжок..». — Он остановился, не закончив предложения. Это историческое изречение принадлежало Легенде, но каждый раз, когда он пытался его процитировать, то обязательно спотыкался на середине или перевирал слова.
— Оценка необходимости исторического высказывания находится за пределами моих возможностей, капитан, — ответила Валери, — но с точки зрения человека оно бы действительно не помешало. Правда, вариантов я все равно не могу предложить.
Бреннан ухмыльнулся. Он слегка нервничал. А кто на его месте смог бы сохранять спокойствие? Он встал с кресла и отправился в центральную часть своего корабля, где находился наружный шлюз.
— Хорошо следи за кораблем, — приказал он.
— Слушаюсь, капитан, — ответила Валери.
Рука Бреннана на мгновение застыла над выключателем, открывающим двери шлюза. Что если воздух в ангаре все-таки не подходит для человека?
А, к черту! Он нажал рукой на выключатель, и обе створки маленькой шлюзовой камеры одновременно открылись, хотя если бы снаружи был вакуум, они бы не смогли открыться. Конечно, это еще ничего не говорило о составе газа…
Бреннан непроизвольно задержал дыхание и сделал еще шаг. Поскольку «Икс» стоял на салазках и не имел своего собственного трапа, от шлюза до пола ангара было чуть больше метра. Бреннан вытянул руки, прижал ладони справа и слева от шлюза к стенам шаттла и медленно, всего на пару сантиметров, склонился вперед. Через несколько секунд он сообразил, что все еще задерживает дыхание. Пилот решился и сделал глубокий отчаянный вдох. Воздух оказался свежим, прохладным, лишенным какого бы то ни было неприятного привкуса. Похоже, ящеры гораздо внимательнее относились к чистому воздуху, чем люди. Более того, у Бреннана было совершенно четкое ощущение, что в этой газовой смеси было чуть больше кислорода, чем на Земле; он вдруг почувствовал себя более уверенным и бодрым, чем несколько минут назад.
Бреннан согнул колени и легким прыжком преодолел расстояние до пола ангара, где и приземлился, все еще ощущая себя легким. Он взглянул вниз. Под ним (он это знал) находились обе створки шлюзовых ворот. Он вдруг представил себе, что под его ногами, на расстоянии всего каких-то нескольких дециметров, находится открытый, холодный космос, но это совсем его не смутило. За многие годы службы в Объединенном Космическом Отряде он давно привык к непосредственной близости безвоздушного пространства.
Взгляд Бреннана медленно скользил по помещению. Он считал, что ангар недостаточно хорошо освещен, но тут же предположил, что зрение инопланетян в том и отличалось от зрения землян, что им вполне хватало более умеренного освещения. Он продолжал осматриваться. Хотя его корабль вплотную вошел в специальный отсек ангара, по сравнению с размерами всего «Феникса» это прямоугольное помещение было достаточно большим. В конце концов, «Икс» с его размерами восемь на десять был не таким уж маленьким кораблем. В ангаре было чисто, почти стерильно чисто, и он был абсолютно пуст. Стены, выкрашенные в приглушенный коричневый цвет, были смонтированы из больших прямоугольников, в них располагались несколько дверей, которые, вероятно, вели в служебные помещения. В торце ангара находилось большое окно, а за ним скорее всего было скрыто бюро или что-то в этом роде, но там было темно, а скудное освещение ангара не позволяло что-либо рассмотреть.
Раздалось легкое шипение, как при открывании переборки, и Бреннан быстро обернулся. Корпус его корабля находился как раз между ним и источником шипения.
На мгновение его сердце ёкнуло. Настал момент истины: сейчас он окажется лицом к лицу с живым внеземным существом.
Где-то в самом дальнем уголке его сознания промелькнула мысль о том, что хорошо бы сейчас иметь при себе огнестрельное оружие, естественно, просто так, на всякий случай, а другой голос в его голове тихо благодарил всемогущую Галактику за то, что у него нет с собой такого оружия.
