виде, прячась по домам.
В это время в цитадели наконец узнали. Нерасторопные защитники заставили колокол извести всех обитателей убежища о беде.
На крепостных стенах к пролому двигались отряды лучников. Черные рыцари уже проникали через переулки к основаниям башен, но нигде не было дверей, пока наконец они не дошли до колонн. Разрозненные их отряды расходились по внутренней застройке, избивая и разоружая любых зазевавших стражников, что попадались на пути.
Нигде не было сопротивления.
Пока наконец к пролому не подошли лучники, но тут же они были обстреляны из арбалетов отрядом, оставшимся для защиты моста, укрывшись под стенами домов они пускали болты на верх, откуда уже упали первые убитые.
Отряд из ста тёмных латников обогнул цитадель и дошел до её ворот.
Выстроившись колонной перед вратами и укрывшись большими круглыми щитами, они принялись вытаскивать цепи. Цитадель была обнесена внутренним рвом, а врата её дополнительно прикрывались подвесным мостом, который все же успели поднять. В бойницах над вратами замелькали лучники, полетели стрелы, они стали одна за другой впиваться в круглые щиты. Застучала боевая капель. Тогда рыцари ответили залпом из арбалетов, но заглушить окна не получилось.
Цитадель была пять этажей в высоту и возвышалась огромной прямоугольным бастионом над всем замком. На двускатной дощатой крыше её вскоре также показались защитники, которые стали скидывать камни и осколки булыжников, при этом громко выкрикивая крайне похабные оскорбления, на которые, однако, тёмные латники не отвечали. Уже летели цепи к подвесному мосту, но все никак не получалось зацепиться.
В этот момент мельтешение и суета в бойницах прекратилась.
К колонне подошел один черный латник, его тут же пустили под навес из щитов.
Было доложено, что внешнее кольцо обороны уже успешно захвачено. Черное рыцарство контролирует врата замка и всю крепостью стену, добивая особо отчаянных защитников в глубине некоторых башен.
И когда знаменосец с ближайшими подручными уже весело переглядывались, тихо посмеиваясь над легкостью грядущей окончательной победы, в одной из бойниц показались недоверчивые старческие лица.
Цепи дернулись один раз…
Ещё один раз…
На третий нечеловеческий рывок мост был сдвинут с места медленно, но, верно, его опускали.
Вскоре мост грохнулся об край рва, впереди оставались железная решётка. Но её рыцари планировали преодолеть усилиями магии.
Когда яркий с золотым отливом луч вырвался из одной бойницы, вырвав из её краев кирпичи. Упав на колонну, луч быстро расплавив целый ряд латников, оставив осколки тел и снаряжений, щепки от щитов и древков, куски мечей и раскалённых лат.
Колонна распалась. Знаменосец был уничтожен в этой стремительной магической атаке.
— Маги, в крепости маги!
— Назад, к стенам! — послышались хриплые вопли латников.
Они стали ретироваться от новых лучей, которые вспыхивали, уже не такие сильные, но они обжигали и тяжело ранили латников. Черные рыцари скрылись за домами, отдельные отряды добежали до стены. Арбалетчики открыли стрельбу из укрытий.
Железная решётка поднялась, в ней показалась колоннам защитников. Они также открыли стрельбу из луков.
Одним мощным ударом штурм был превращен в топкое болото. При черных рыцарях не было орденских магов, и они не подозревали, что в граде Вольном будут свои сильные волшебники. Слабая воспламеняющая сила самих рыцарей будет не столь впечатляющей в сравнении с подобными выплесками энергии.
Лишившись общего командования, рыцари быстро перебегали меж домов, пока все не укрылись в стенах. Вражеских магов ещё не скоро хватит на подобный удар, в узких улочках пристройки они легко могут словить стрелу, поэтому черные рыцари были в безопасности, будучи укрыты в толще внешнего кольца обороны.
_____
Купцы и старейшины вольного были в истерике.
Они не ожидали этого нападения. Они не ожидали удара черных рыцарей, они не ожидали, что их крепостная стена и её защитники окажутся столь слабы перед магической угрозой.
Ещё мало кто в новом мире видел, как применяется новая боевая магия.
После войны с чудовищами, мир стал гораздо более насыщенным магической энергией. Проложенные спустившимися с небес существами загадочные магистрали вливали её в этот мир великим потоком. Теперь маги вдыхали её как воздух.
И новые ужасающие военные заклинания впечатляли простых людей, увидевших их действие. Теперь казалось, что всё обычное оружие бессильно перед мощью волшебства, коварного и подавляющего воображения, как воля новейших богов.
Так и мысль местных уважаемых людей была в весьма подавленном состоянии.
Тем временем за окнами темнел вечер.
Зажигались свечи и благовония.
В тронном зале цитадели, украшенном всевозможными роскошными коврами и позолоченным убранством, собрались хозяева крепости, богатые купцы, лидеры немногих местных гильдий и приближённые владельца замка. Они беспокойно переговаривались, потом кто-то начинал на кого-то орать, кто-то получал кулаком по лицу, тут же их разнимали, шепот заполнял невысокий своды зала.
Но вот вошел хозяин крепости. Квятковский.
Его грузное тело и пышные светлые усы, жидко свисавшие, тряслись в гневе. Сдвинув с крутого лба мохнатые тёмные брови и окинул зал.
Все стихли.
Хозяин сел на деревянный трон.
Слуги, одетые в простые рубахи и штаны, поднесли ему золотой кубок, в которым было налито красное вино с пригородных виноградников Белого города. Он залпом выпил его и отбросил кубок, слуги побежали прибирать.
— Тишина здесь! Ну что вы? Что, бардак? Что, никто не ждал? А вот оно! На! Вот вам! — закричал он в бешенстве.
— Хозяин! — завопил басом один крупный купец, и упал на колени, — отец наш, не вели казнить, кто ж знал!? Кто знал!?
— Хватит!
Снова тишина. Теперь действительно тишина.
Все расселись по креслам, не более полусотни их здесь было. Толстые и худые, одетые в парчовые кафтаны и халаты, какие носят в далёком Золотом троне.
Хозяин
— Эти сволочи разрушили стену. Город у них… — он опустил голову, потерев зажмуренные глаза своими грубыми пальцами, потом поднял взор, — Мы сидим здесь, как крысы в клетке! — вдруг басом гаркнул он.
— Хозяин! Отец ты наш! — воскликнул один из молодых дворян, — прикажи нам лететь на них, как соколы мы на них упадем, всем головы снесём, только прикажи! — он встал на одно колено и склонил голову в порыве своей преданности.
— Рано ещё,
