не стала королевой?
– Она не захотела.
– А остальные многочисленные родственники с претендентами?
– Не сделали ничего выдающегося и не запомнились. А сестра принцессы, которая совала свой веснушчатый нос в сложные государственные дела, – запомнилась.
Грэйс посмотрела на стопку бумаг. Она никогда ими не занималась, но часто сидела рядом с Квином и наблюдала: слушала доклады генерала Ландера, присутствовала на встречах и переговорах. Грэйс знала, что вон то письмо с голубым уголком – от Левари. А свитки пергамента обычно приходили из Цера. Короткого взгляда хватало, чтобы различить договоры на поставку оружия, леса или просьбы о кредитах. И Грэйс знала, что Квин подпишет сразу, что – после раздумий, а что отложит.
Но без Квина… откуда она могла всё это узнать?
– И я осталась в этом мире, – пробормотала она. Без Тарквина. Неужели она осталась бы в Марилии не с ним, а ради чего-то другого… – И как я справляюсь с доверенным мне титулом?
Она почти добавила «незаслуженно».
Саймак не торопился отвечать. Он откинулся на спинку стула и почти минуту пристально смотрел на Грэйс, улыбаясь, как только он умел.
– Дела в Марилии идут хорошо, – ответил он наконец. – И… раз уж ты всё забыла, то это исключительно моя, как твоего советника, заслуга. Кстати о советах.
– Слушаю тебя. – Грэйс степенно сложила руки перед собой и мысленно поправила виртуальную корону.
Уголок губ Саймака дёрнулся.
– Не знаю, что у тебя внутри головы – доктор ещё раз посмотрит, я распорядился, – но снаружи она выглядит удовлетворительно. Поэтому тебе придётся блистать на празднике сегодня вечером. Платье тоже готово, я и об этом распорядился.
– А что за праздник?
– День летнего солнцестояния, годовщина окончания строительства моста… Всякая ерунда. – Саймак отмахнулся. – Будут лорды Алакрион и Кирон, сын Эфиоры, мэр Фэрлона с племянниками. Все желают танцевать с королевой, и это возвращает нас к теме, которую я регулярно поднимаю, а ты – с травмой головы или без – регулярно забываешь.
– Речь о каком-то важном договоре?
– Наиважнейшем. Когда ты, наконец, выйдешь замуж?
Грэйс поперхнулась воздухом. Даже если не учитывать обстоятельство, что в правильной реальности она уже замужем, вопрос прозвучал нелепо.
– Присмотри уже себе кого-нибудь. Не подобает королеве править без мужа и не заботиться о наследниках. Можешь называть меня старомодным и твердить, что ещё не встретила настоящую любовь, а я так скажу: встретишь любовь – заведёшь любовника. Я бы на тебе женился, но… сама понимаешь.
– Кхм. – Да, Грэйс понимала. – Я… постараюсь.
Самый странный день в жизни Грэйс. Она перестала искать ответы и разгадывать загадки – просто наблюдала за собой со стороны и ждала, когда Гриана позволит ей вернуться.
На сегодня Саймак отменил встречи и отпустил Грэйс готовиться к вечернему празднику. Именно так: отпустил. Кто назначил этого наглеца главным?
Доктор констатировал исключительное здоровье королевы. Грэйс пережила ванну, укладку и примерку платья, которая продлилась примерно вечность. Пока швея с помощницами кружили вокруг, точно пчёлы над цветком, Грэйс рассматривала отражение в большом зеркале их с Тарквином – теперь только её – спальни. Сначала долго смотрела на пустоту справа. Потом на себя.
Когда она впервые увидела в глазах Квина своё отражение, то решила, что другие ей не нужны. Зеркала пусты – в них нет восхищения, нет любви. Грэйс хотелось быть красивой, но никогда для себя. А тут пришлось, и без особых усилий. Платье густого синего цвета оттеняло светлую кожу и придавало глазам сияние. На фоне пышной юбки запястья казались ещё тоньше, открытые плечи – изящнее, вот только… Грэйс распустила причёску. Пушистые после мытья волосы рассыпались и скрыли декольте, гладкую кожу без аккуратного шрама – памяти об их с Квином знакомстве. Кто же помог Грэйс сбежать от Хромого? Неужели и тут она справилась сама?..
– Выглядишь ослепительно, – шепнул Саймак ей на ухо, когда заводил под руку в тронный зал.
Таким же комплиментом Грэйс удостоила королева Искария. Потом с ней танцевал лорд Алакрион. Он вспоминал, какой застенчивой девочкой встретил её когда-то в Норклифе… и только подумать, какой она стала сейчас! Сын королевы Эфиоры (Саймак настоятельно рекомендовал присмотреться к его кандидатуре в мужья) подливал Грэйс вина, не уставая нахваливать то её фигуру, то внешнюю политику.
Небо снаружи потемнело. Грэйс вынырнула из общей суеты, прошлась вдоль стены, на которой никогда не висел портрет Тарквина, остановилась у окна и долго рассматривала мост, на котором они никогда не целовались. Музыка, стук каблуков, оживлённые разговоры: всё это звучало гулко, словно из глубины сундука. Грэйс медленно моргала и каждый раз надеялась, что откроет глаза уже в Арадоне. Но вместо Грианы она увидела в отражении стекла совсем другой силуэт.
– Королева подарит танец старому другу, который гнал сюда весь день и даже не успел переодеться?
Грэйс развернулась так резко, что чуть не потеряла равновесие. Джек поймал её за руку. Она готовилась ждать эту встречу ещё месяцы, но вот Джек стоял перед ней: в мятой куртке норклифского пилота, небритый, с отросшими растрёпанными волосами. На щеке алела свежая царапина – наверное, Филин слишком бурно поприветствовал, когти распустил. Джек выглядел таким довольным, что Грэйс сама расплылась в улыбке.
– Я ужасно счастлива тебя видеть, хоть это и не по-настоящему.
– Как это не по-настоящему? – притворно возмутился Джек. Вспомнив что-то, он почтительно склонился над её рукой. – Прежде чем мы будем танцевать, я должен передать тебе сообщение из Норклифа. Отойдём?
Грэйс кивнула. Через боковую дверь они вышли в неосвещённый сад. Вот дорожки, по которым они с Квином не гуляли, скамейки, на которых они не сидели. А здесь – полукруглая ниша для горшка с рододендроном. Задумавшись, Грэйс и забыла, почему они ушли из зала.
– Какое сообщение? – Она остановилась рядом с нишей и посмотрела на Джека.
– Важное, – заверил он. – Я соскучился.
Один удивлённый вздох спустя Джек целовал её. Уверенно, со знанием дела обнимал, вжимал в каменную нишу, запустил пальцы в волосы и почти добрался до шнуровки платья на спине.
– Нет. Нет-нет-нет. – Изловчившись, Грэйс упёрлась ладонями в его грудь и вернула себе немного пространства.
Джек приоткрыл глаза. Дабы избежать новых внезапных поцелуев, Грэйс взяла его лицо в ладони и зафиксировала на безопасном расстоянии.
– Мы что, вместе?
– Я приду ночью. Постарайся не очень устать… я уже говорил, что соскучился?
– Джек, сконцентрируйся. Мы с тобой вместе?
Он уставился с недоверием.
– Это ты меня спрашиваешь? – Джек неохотно разжал объятия. – Если и вместе, то мне об этом не сообщили.
– Получается, я… – Грэйс откашлялась, – я сплю с тобой…
– Время от времени. Но
