неуязвимой для оружия и магии.
Минула четверть века, и мир изменился. Юная пара совершила то, что они назвали «научно-технический прогресс». Задымили фабрики, по земле побежали поезда, в море вышли корабли, не зависящие от ветра, а в воздух взмыли воздушные шары.
Старушка вздохнула.
— Устала? — Раздался за спиной юный голосок.
В поле зрения сбоку появился мальчик, лет двенадцати.
— Кто ты, как попал сюда?
— Вопросов два, а ответ только один. — Мальчик вытянул руку, демонстрируя печатку, чёрную, с золотым драконом.
— Твоё кольцо, совсем как у него.
— Хм. — Мальчик усмехнулся. — Не «как», это моё кольцо. Одно единственное.
Глаза Катарины распахнулись.
— В… Вла…
— Владимир. Таково моё настоящее имя, «Владыка тьмы» лишь титул, что я носил в течении веков, И боюсь опять придётся, потомки что-то совсем распустились. Они могут сами сотворять молнии, но сотни лет спустя удивляются электричеству. Я знал, что в мире магии прогресс может идти медленно, но это полная стагнация!
— Вы! Это были Вы!
— Мы.
— А Эльмира? Где она?
— Эм. Мы поругались. Но ничего. Скоро помиримся.
И ты не ответила на вопрос. Ты устала?
— Да.
Мальчик молча протянул ей кинжал. Катарина внимательно его осмотрела.
— Простой кинжал? Даже не зачарован?
— Магия крови весьма сложна. Мне понадобилась пара веков только на то, чтобы понять, а на то, чтобы освоить…
— Магия крови!?
— Угу. В тигель были положены железные самородки, а потом они были щедро политы твоей кровью. Кинжал часть тебя, единственное, что способно тебя ранить.
— И как? Пронзить сердце, или перерезать горло?
— Рассечь кожу.
— И всё?
— Рассеки кожу между грудей. В твою кость вставлен медальон, что все эти годы и поддерживал неуязвимость.
Катарина распустила завязки платья, и провела лезвием по коже. И действительно, в открывшейся ране она увидела пластину, испещрённую магическими символами. Она подцепила её кончиком кинжала, но тут её рука была остановлена.
— Постой. Так сказать, прощальный подарок. — Мальчик внимательно посмотрел ей в глаза.
— Человеком! Я смогу возродится живым человеком!?
— Да. Альфонсо это тоже умел… но решил уйти.
— Понятно. А я… Готова. — Ответила Катарина, и надавила.
Яркая вспышка, и на стуле лишь горстка пепла, из которой торчит покрытый ржавчиной и окалиной деформированный кинжал.
Мальчик вытянул руку, и стул обратился в деревянную урну.
— Ну чтож. Теперь осталось только помириться с Эльмирой. Правда придётся немного подождать.
* * *
В дверь постучали.
— Госпожа. К Вам посетитель.
Старая эльфа открыла глаза.
— Посетитель? В такое время?
— Он… задержать его… проблематично.
— Интересно. Тогда пропустите.
В комнату вошёл старый маг-человек. Не выражая никакого почтения, он подошёл, и протянул руку, демонстрируя перстень.
— А. Оставьте нас.
Когда комната опустела, она продолжила.
— Пришёл. Хочешь помирится?
— Да. Это всё глупость, в которой мы оба виноваты.
— Тогда, ответь. Все эти годы… ты был верен мне?
— Нет. Когда ты сбежала, воплотившись в эльфу, трудно соблюдать брачные обеты.
— По-прежнему честен. Да. Хотя я тоже, не соблюдала верность.
Кто они?
— Уверена что хочешь знать?
— Да. Опять вечно молодые эльфийские красавицы?
— Вечно молодые, но не эльфы. Я воплотил все свои фантазии. Нэко, тануки, и… ах… Какие-же пушистые хвостики у кицуне.
Эльфа улыбнулась.
— А теперь?
— Я же давно дал клятву.
— Тогда… помиримся.
Когда слуги вновь вошли в комнату, то нашли тела двух стариков, что держались за руки и улыбались. Но того приметного перстня, что был у мага, найти так и не смогли.
Глава 8
— Тогда, возможно, он?
— Нет. Нет связи с тёмными эльфами. Может…
— Нет. Харапур.
— Тогда… нет, тоже не подходит.
Ох, и как он умудрился погибнуть.
— Да. Гибель Владыки тьмы — это трагедия. Но то, что он не оставил преемника — настоящая катастрофа. Найти нового правителя, который был-бы признан во всех землях.
— Неужели… ребёнок!
— Больше никого нет.
— Но… тогда сочли, что столетний слишком молод, и передали престол брату, а теперь… ему всего 11.
— Будет собран регентский совет.
— Да. Это выход.
* * *
В зале собрались представители всех народов, что входили в Объединённую империю.
На троне сидел мальчик, облачённый в расшитый камзол. На голове красовался обруч алого цвета с черными загнутыми внутрь зубцами. Хотя в его жилах текла изрядная доля эльфийской крови, его внешность была человеческой
— Ваше Величество. — Перед ним склонился слуга, держа в руках поднос, на котором лежала бумага и писчие принадлежности. — Подпишите указ.
— Указ? — Глаза мальчика пробежали по написанному. — Регентский совет? Да, да, конечно. — Перо коснулось бумаги, и она вспыхнула и рассыпалась в пепел. — Обломитесь.
— Ваше Величество? — Спросил стоящий рядом с троном призрак мужчины, облачённого в доспех.
— Мне регентский совет не нужен. Мне и своего опыта хватает.
— Опыта?
— Я тебя во плоти помню Ульф.
— Ульф? — Призрак вздрогнул. — Вы…
— Да что этот сопляк там лопочет? — Раздался голос из дальнего конца зала.
Мальчик чуть приподнял палец, и из толпы вылетел тёмный эльф, и ударился о потолок. Палец опустился и эльф впечатался в пол, потом вновь взлетел, и опять упал. Это повторилось несколько раз, а потом эльф завис в воздухе посреди зала. Палец согнулся и резко распрямился, а эльфа разорвало на части.
— Ульф, объясни кто я.
— Это Владыка тьмы. Тот самый. Основатель Империи.
Присутствующие замерли в шоке. Тем временем мальчик достал из кармана и надел перстень.
— Я вернулся. И имя, ну есть же у эльфов нормальные имена, а это — язык сломать можно. Так что запишите, отныне я — Владимир II Возрождённый.
А теперь… Церемония окончена.
К трону приблизился старый иссохшийся лич.
— Ваше Величество, Вы вернулись?
— Да.
— Наконец… Великие княгини…
— Что с ними? Что-то давно про них ничего не слышно.
— Они ждут Вашего возвращения.
Две фигуры спустились в самую глубь подземелий Цитадели ужаса.
Войдя в комнату, Владимир увидел два пьедестала, на которых лежали истлевшие тела в чешуйчатых доспехах.
— Свободен… наконец. — Услышал он за спиной.
Обернувшись, он увидел рассыпающегося лича, тянущего к нему руку.
Тело рухнуло, в остатках руки лежали два филактерия.
— Так вот что вы выбрали. И что мне с вами делать?
* * *
В океане, несколько ближе к Западному континенту, на одноимённом архипелаге расположилось королевство Щещуф. Оно было основано много веков назад, ещё во время войны с первым Владыкой тьмы, беженцами с Центрального континента. Архипелаг лежал южнее того пути, по которому обычно корабли ходили между материками, и потому лишь иногда к их берегам прибивало разбитые штормом корпуса. А выживших в них находили ещё реже.
Король Акар VI пребывал в глубокой задумчивости. Трон мог унаследовать только мужчина.
