запасов тайника — маг словно обдумывал что-то или примеривался.
— Он невкусный, — полусерьезно пошутил Фил, встав сбоку.
— Тогда завтрак тоже на тебе, — ответил архимаг, чуть повернув голову в его сторону.
— Чем платить будешь?
— Советом. — Маг тряхнул головой, словно решаясь на что-то, и несколькими несильными ударами прочертил на своей правой ладони незнакомую Филу руну. Тут же выступила кровь, заливая мальчишескую ладошку и норовя стечь на землю.
Архимаг протянул руку вперед, прямо под морду сторожевого пса — тот было отшагнул назад и вбок, но в следующую секунду принюхался, а еще через секунду с жадностью начал слизывать густые красные капли крови.
Старший родич облегченно выдохнул.
— Давай совет, — согласился парень, слегка шокированный такой демонстрацией.
— Аркадия хочет привести волка-демона в дом, — начал архимаг, продолжая кормить собаку своей кровью, — Что будет, если она даст ему свободу от своей воли?
Фил задумался, дед же продолжил:
— Демон начнет кидаться на людей, это в его природе. Формально он не будет под властью Аркадии, поэтому клятва в этом случае бессильна. Волк убьет тебя и мать детей, на архидемона — естественно — он даже не вздумает напасть.
— А как же ты? И где совет? — Фил напрягся от такой перспективы.
— У меня будет защитник, — кивнул архимаг на собаку. — Жизнь сильнее смерти. Я привязываю ее к себе, не стану скрывать. Но тебя она тоже будет помнить… Совет? Избавься от волка или запрети приводить его в дом.
— Так себе совет… — попытался сохранить лицо парень.
— А чего ты хотел за тарелку утренней похлебки? — фыркнул архимаг. — Откровений?
Фил скривился и вышагнул на улицу — предстояло найти что-нибудь, что можно будет выдать за основу утреннего блюда.
Между тем собака тихо заскулила и немного обиженно посмотрела на архимага. Ее тело повело в сторону, отчего она чуть было не завалилась на землю. Задние лапы отказали вовсе. Поскуливая, лохматая псина поползла в конуру, собирая шерстью пыль с земли. Ей не было больно, скорее — страшно из-за происходящих в ней изменений. Этому не было объяснения в памяти ее крови, не имело сравнения в недлинной жизни животного, отчего хотелось выть во весь голос.
Архимаг проводил собаку взглядом, дернулся было уйти в дом — преобразование могло идти и без его участия, но все-таки задержался. Постоял на месте, упрямо нагнул голову и шагнул к конуре. Детское тело легко пролезло в дырку деревянного строеньица — места внутри было достаточно, чтобы архимаг смог прижаться к скулящей собаке со спины и успокаивающе шептать, перемежая добрые слова лаской. Под его руками животное трясло крупной дрожью, но с каждым новым поглаживанием страх отступал от разума зверя. Хозяин был рядом, а значит — все будет хорошо. Сам же архимаг тоже думал, что все будет хорошо, но по другой причине — создание Гончей Света залегендировано вполне убедительно. Через сотню дней преобразование завершится, и тогда оружие, созданное в самом конце войны с тьмой, оттого не известное практически никому, явится миру. Оружие, обожающее лакомиться темными и демонами, даже если выглядят как сотню раз родные люди. Разумеется, действовать она станет исключительно по своей воле.
* * *
Аркадия этим утром просыпалась часто, но не надолго — буквально на десяток секунд: убедиться, что рядом нет прислуги с платьями, дела не требуют ее внимания, и первый советник не стоит рядом с заготовленной речью о манерах и приличиях. Причины пробуждения отмечались где-то на краю сознания, но были из разряда не особо важных — поочередно покинули комнату архимаг и его внук, оставив после себя нагретое местечко, позже — проснулась мама, поцеловала ее, поправила одеяло и вышла из дома, своим существованием напомнив, что не будет прислуги с горячей ванной и нарядами, не будет кислой морды советника, да и вообще ничего не будет, кроме грубо отесанных досок потолка в метре над ней и криков птиц со двора, призывающих сварить их за столь бесцеремонное пробуждение. Если сегодня Фил сопрет пернатого разбойника — она не будет возражать.
Девочка хмуро уставилась на спутанные волосы, поискала глазами зеркало и сама себе улыбнулась — откуда тут взяться такой дорогой вещи? Некоторое время Аркадия раздумывала — стоит ли спускаться или позволить этому дню плыть по течению, не вмешиваясь, но все же решила спуститься с печи, предварительно вдвое сложив теплое одеяло и накинув его на манер плаща.
Хлев с коровой пустовал — видимо, увели на пастбище, пока она спала. Девочка прошлепала босыми ногами к купальне, зацепила когтем бочку — к счастью, не использованную кем-то другим, и со скрипом затащила в помещение. Уже внутри попросту скинула с себя все и погрузилась в холодную воду с головой — температура вовсе не пугала, с ее-то воспитанием под девизом «Превозмогая слабости». Все-таки есть минусы тогда, когда простуда и травмы лечатся придворным магом в одно мгновение…
Именно в юную пору впервые проявились способности демона — к счастью или на беду, разбуженные аномальными нагрузками. Долгое время их удавалось скрывать, пока самая близкая подруга попросту не сдала ее секрет своему начальнику — главе разведки дворца, в первый же день, как узнала, без всяких сомнений и переживаний. Хороший вышел урок, особенно когда тот самый глава ввалился в ее комнаты, выгнал прислугу и поставил незамысловатое условие: или рядом с ней будет такой прекрасный, любящий и вовсе не старый муж — что вы, всего пятый десяток, — или придется близко познакомиться с костром. Чуть позже отец-император, с интересом ученого-натуралиста, несколько минут изучал человеческое сердце, завернутое в шелковый платочек с гербом наследной принцессы. Сама она покорно сидела на дальнем стуле для просителей, в самом конце тронного зала, склонив голову и ожидая приговора — небольшой монолог о произошедшем уместился в четверть минуты. Забавно, но ее даже похвалили.
После разговора начистоту, полностью изменился вектор обучения — из стандартного набора осталось фехтование, все остальное было заменено уроками магии. Под нож пошли часы обучения этикету, дипломатии и еще десятку тем, обязательных для усвоения благородной леди. Аркадия вовсе не протестовала — новые занятия были гораздо интереснее, пусть даже учителя и кривились тайком, узнав, что предстоит учить девушку — просто потому, что не бывает сильных магов женского пола, энергетика не та. Но у потомка архидемона с разбуженной кровью энергетика оказалась вполне на уровне.
Девушка обратила кожу в чешую, а затем обратно, и
