дом.
Старший брат медленно вдохнул и выдохнув, взяв себя в руки.
— Вы правы, Алексей, — кивнул он. — Прошу прощения, я погорячился. Тоже невероятно испугался.
— Вы позволите мне расспросить Александра Федоровича? — Спросил я.
— Конечно.
Я отодвинул стул и уселся напротив княжича.
— Ваше императорское высочество, пожалуйста, расскажите, как к вам попал этот артефакт?
— Я… Мне его принес мой камердинер. Никита Данилович…
Андрей явно не ожидал такого ответа и смутился.
— Я знаю Никиту Даниловича всю жизнь… Он обожает Сашу. И никогда бы не навредил ему…
— Полагаю, камердинер сделал это не специально, — ответил я.
Младший княжич затрясся.
— Он… Он просто принес мне мешочек дня три назад, — затараторил он. — Бархатный мешочек, а там был этот кулон. Никита Данилович сказал, что это артефакт, который должен усиливать концентрацию и расширять потенциал. Он даже не боевой! Просто небольшая помощь в тренировках… Я не собирался его использовать на Испытаниях. Просто чтобы немного облегчить нагрузку на тренировках!
— И когда вы начали плохо себя чувствовать? — спросил я. — Позавчера или вчера, полагаю?
— Вчера… Да, вчера стало нехорошо. А сегодня еще хуже.
Я молча кивнул и обернулся к Андрею.
— Пожалуйста, вызовите камердинера. Нам нужно с ним поговорить.
— Разумеется.
Кузен позвонил в колокольчик, и в дверь с опаской протиснулся один из лакеев.
— Ваше императорское высочество?
— Никиту Даниловича сюда, немедленно!
— Сию минуту!
Младший кузен так распереживался, что едва не расплакался. Ну, в какой-то степени его можно было понять. Да и камердинер наверняка действовал из лучших побуждений. Просто купил артефакт не там и не у того человека. Сейчас и узнаем, опять ли это дело рук Зотова или в этой истории все же появятся другие лица.
— Тихо, тихо, Саша, — успокаивала его сестра. — Все хорошо закончилось. Все живы и целы.
Моя матушка успокаивала расчувствовавшуюся гречанку. Женщина уже облобызала воскресшего княжича и теперь вытирала мокрые щеки платочком, который подала ей светлейшая княгиня.
— Все действительно обошлось, — сказал я, не сводя глаз со своей матери. — Увы, у таких история бывает летальный исход.
Двери распахнулись, и двое гвардейцев втащили в столовую невысокого мужичка лет пятидесяти, с глубокими залысинами и в ливрее темно-зеленого цвета со знаками отличия двора великого князя.
— Никита Данилович, пожалуйста, сядьте, — распорядился Андрей и кивнул гвардейцам. — Благодарю, вы свободны.
— Ваше императорское высочество, что случилось? — Недоумевал камердинер.
Я молча достал из шкатулки кулон и, держа его за концы шнурка, показал слуге.
— Вам знакома эта вещица, Никита Данилович?
Камердинер побледнел от испуга.
— Д-да, конечно. Это мой подарок его императорскому высочеству…
— Значит, вы признаете свою вину, — холодно улыбнулся Андрей.
— Кузен, не спешите с выводами, — предупредил я и обратился к слуге. — Расскажите все о том, как во дворец попала эта вещь.
Слуга громко проглотил слюну и начал рассказ хриплым голосом.
— Я просто видел, как мучается мальчик. Я же его с колыбели знаю… Александр Федорович так переживал, так боялся, что не оправдает отцовских чаяний, что… Теперь я понимаю, что должен был обратиться к придворному артефактологу. Но я не хотел, чтобы по дворцу пошли сплетни о слабости его императорского высочества…
— Полагаю, вы неодаренный.
— Куда мне, господин…
— Алексей Иоаннович.
— Я простой слуга, Алексей Иоаннович. Мой род Вербиных — потомственные слуги. У нас никогда не было ни титулов, ни магии. Но мы всегда исправно служили своим господам.
— Ну да, я вижу…
— Андрей! — прикрикнула великая княгиня. — Пусть продолжает.
— Извольте, — поторопил я камердинера.
— Словом, я решил действовать тайно, чтобы не посрамить имени своего молодого господина. Да и великий князь… Его императорское высочество известен своей нелюбовью к артефактам.
Ну да, когда у тебя Алмазный ранг, артефакты, в общем-то, и не нужны.
— Где вы его купили?
— Я отправился в купеческий квартал, к Апраксиному двору. Знающие люди подсказали, в каком конце рынка можно найти нужных людей.
— Кто эти знающие люди?
— Да девчонки с кухни. Ведь артефактами и мы пользуемся иногда. В основном защитными. Господа-то, они разные бывают, — вздохнул камердинер. — Не всем везет. В общем, рассказы привели меня в самый конец «Апрашки». Там, за рынком, у складов. Я начал спрашивать. Имени своего господина не выдавал. Просто дал понять, что служу знатному одаренному человеку…
— И на кого вас вывели?
— Пришлось приходить несколько раз. Мне показалось, что они проверяли, не следят ли за мной.
Александр кивнул.
— Да, пару раз Никита Данилович действительно отлучался со службы, — припомнил он. — Я еще удивлялся, куда он делся.
— Там и был. Все встречи был короткими. За этот артефакт у меня запросили большую сумму. Пришлось потратить значительную часть своих сбережений, но мне было не важно.
— Сколько? — спросил Андрей.
— Сто рублей. Серебром. Больше у меня просто не было…
Мы с Андреем переглянулись. Сто рублей — серьезная сумма для слуги, но для богатого дворянина — так, пару раз закрыть стол в «Садко» или «Царской забаве». А в императорском дворце, вопреки мифам, платили не так уж и много. Престиж места службы компенсировал затраты на оплату труда.
— Мне обещали, что артефакт будет оказывать мягкое благоприятное действие! — Воскликнул камердинер. — Клянусь вам! У меня и в мыслях не было сделать его императорскому высочеству дурное! Он же еще дитя… Я бы скорее сам умер.
Я верил ему. Мужик действительно прикипел к молодому парню. Слуги, которые служат домам целыми поколениями, при условии хорошего к ним отношения, отвечали благодарностью. Помогали, защищали, поддерживали. Это была незримая, но крепкая связь. И я понимал мотивы камердинера. Когда-то и у меня был такой слуга. Очень-очень давно. И он был мне как семья.
Судя по всему, Андрей тоже поверил в рассказ слуги. Кузен мрачно кивнул.
— Хорошо, Никита Данилович. У меня и правда нет причин подозревать дурной умысел с вашей стороны. Но этот артефакт оказался совершенно не тем, что вам рассказали. Вы ошиблись, мой брат ошибся. Все нарушили правила и заплатили за это. Но у вас есть возможность загладить свою вину.
— Ваше императорское высочество, что угодно! Только прикажите.
Кузен Андрей стиснул зубы так, что желваки заходили. И покосился на меня, ища поддержки.
— Я хочу
