и чтобы так быстро повлиять на такого мага, требовался немалый заряд чужеродной энергии.
— Нашел! — Андрей без церемоний рванул шнурок на себя.
— Только не трогайте его! — крикнул я, одновременно вытягивая силу Искажения из паренька. — Не прикасайтесь к артефакту!
Андрею не требовалось объяснять дважды. Он держал артефакт за два края оборванного шнурка, а я тем временем допил остатки силы. И вовремя — двери столовой распахнулись, и в зал вбежали придворные лекари.
— Больной здесь! — сказала моя матушка. Она перехватила инициативу у распаниковавшейся гречанки.
Я отошел, давая лекарям свободное пространство. Моя работа здесь была закончена. Теперь осталось только влить в юношу эфир — и восстановится как миленький. Организм молодой, силы до одури. Утром будет как огурчик.
— На пару слов, — сказал я Андрею, и мы быстро переместились в другой конец зала. Женщины остались с лекарями.
— Что это за, простите мой русский, хренотень? Алексей Иоаннович, вы явно что-то знаете. Что эта штуковина сделала с моим братом?
— Если я правильно все понял, это — причина создания Спецкорпуса. Точнее, инородная губительная сила, что заключена в этих артефактах. Удивлен, что отец вам не рассказал, Андрей Федорович.
Кузен выглядел одновременно растерянным и разгневанным. И я по его глазам понял, что он действительно ничего не знал. Даже удивительно, как эта история с артефактами смогла пройти мимо него, но при этом коснулась младшего брата.
Он с отвращением уставился на подвеску. Это был обычный речной камень в оплетке из шелкового шнура.
— Что эта штука сделала с Сашей?
— К счастью, ничего толком не успела, — ответил я. — Но сам артефакт еще активен. Прикасаться к нему нельзя. Уберите в шкатулку или в ящик. Лучше всего — металлический.
— Как оно вообще работает?
Аккуратнее, Алексиус. Интересно, почему дядюшка ничего ему не рассказал? Он ведь наследник и уже совершеннолетний. Андрею уже пора быть посвященным в семейные и некоторые другие тайны. Тем более что он собирался служить в Спецкорпусе. Странно.
Андрей огляделся по сторонам и схватил одну из стоявших на этажерке шкатулок. Недолго думая, он бросил артефакт в нее и плотно закрыл крышку.
— Очнулся! — воскликнула великая княгиня в другом конце зала. — Саша! Сашенька!
Я хотел было пойти проверить княжича, но Андрей схватил меня за руку. Я удивленно на него уставился, и кузен разжал пальцы.
— Прости… Простите, кузен Алексей. Но эта вещь навредила моему брату. Не дай бог, она бы навредила Марине или матушке. Или отцу… Я должен знать, что это, чтобы защитить семью. И понимать, как это уничтожить.
Обзавестись таким другом, как я — вот самый надежный способ. Но кузен и так активно работал в этом направлении, даже не зная, сколько еще секретов я хранил. Что ж, пусть сам разбирается с отцом и выясняет, почему дядя сам не поведал ему такие ценные сведения.
Я взял шкатулку из его рук. Странно, но сила излучения стала меньше. Почти не ощущалась. А ведь я не поглощал энергию из артефакта. Словно сама шкатулка блокировала вредоносный фон.
— Что это за материал? — спросил я у Андрея. — Из чего сделана эта шкатулка?
— Это важно? — раздраженно бросил кузен. — Прямо сейчас это важно⁈
— Не представляете, насколько. Что это за материал?
Шкатулка выглядела старой, но была сделана очень грубо. Просто выточенный из куска цельной породы ящичек с отдельной крышкой. Совсем небольшая шкатулочка — в нее едва поместился кулон вместе со шнурком. Она была буро-коричневого цвета с красноватыми вкраплениями. Яшма? Или какой-то другой минерал?
— Кажется, это киноварь, — припомнил Андрей. — Вы лучше не держите ее в руках слишком долго. Эта порода содержит ртуть. Вроде бы это сувенир из Ферганской долины, где в древности добывали краски…
Очень интересно. Нужно бы раздобыть этот минерал и посмотреть, как с ним будет взаимодействовать энергия Искажений. Подумать только, минерал… Точнее, ртуть. Нужны эксперименты. Если найдется способ хотя бы изолировать артефакты, это уже может стать подспорьем. Меня одного на все Искажения не хватит.
— Так что это такое?
— Некоторое время назад начали появляться артефакты, которые преподносили как защитные или усиливающие. Подпольные, их не продают официально. Достать можно на черном рынке. Но на деле они несут в себе пока не изученную силу, которая лишь вредит людям. Даже магам. Этим вопросом занимается «Четверка». И мне уже приходилось сталкиваться с этими штуками. Мой брат тоже от такой пострадал, но мы успели ему помочь.
Этого объяснения должно было хватить Андрею, а дальше пусть сам думает. Ну или в Спецкорпусе просветят.
Кузен неуверенно кивнул.
— Значит, мой брат так перепугался, что не вытянет Алмаз, что решил воспользоваться артефактом… Но он знает, что на Испытаниях их применение запрещено. Болван!
— Тише, Андрей. Мы еще не знаем, как он вообще достал эту штуковину.
— А вот это мы сейчас и выясним!
Он был в ярости. Лекари как раз заканчивали накачивать Сашу эфиром, когда кузен подлетел к нему.
— Все вон! Останутся только члены семьи. Николаевы — тоже.
Вот сейчас он наконец-то явил силу. Лекарей и лакеев как ветром сдуло. Марина глядела на старшего брата и молча качала головой.
— Андрей, не сейчас! Его только привели в чувство…
— Этот идиот едва себя не убил! Если бы не… — он схватил младшего брата за грудки. — Отвечай, где достал артефакт⁈
— К-какой…
— Кулон! Камень на шнурке, который мог тебя прикончить!
— Андрюшенька! — Великая княгиня хотела было разнять братьев и бросилась к ним, словно квочка, но моя матушка успела ее задержать.
— Простите, ваше императорское высочество, но ваш сын имеет право на праведный гнев, — сказала она. — Мой старший сын тоже от этого пострадал. Нужно допросить Александра Федоровича.
Парнишка съежился под разгневанным взглядом брата и пристальным — моим. Марина ничего не понимала, но продолжала его обнимать.
— Кто-нибудь объяснит мне, в чем вы его обвиняете?
— В том, что он притащил в дом вредоносный артефакт! — бушевал Андрей. — Для кого писаны правила безопасности? Никаких подарков! Никаких покупок в непроверенных магазинах. Никаких вещей из рук посторонних!
Я подошел к Андрею и положил руку ему на плечо.
— Кузен, прошу, остыньте. Юноша уже осознал свою ошибку. И, уверен, совесть его еще замучает. Сейчас важно не допустить, чтобы подобные вещи еще раз попали в ваш
