сползать с лиц окружающих. Вскоре Ксахс и вовсе пустил животных шагом, давая им отдышаться.
— Что это было?
— Мы называем его червем. Хотя никто никогда не видел этого монстра. Обычно они водятся в болотистых местах, где мало деревьев. Но иногда встречаются и южнее. Особенно в сезон дождей, — Найна всё еще с тревогой смотрела на удаляющиеся просторы.
Какое-то время они ехали молча, приходя в себя. Ближе к вечеру было решено свернуть с пути в сторону заброшенного селения. Оставаться на открытой местности, где обитает червь, было опасно. От селения мало что осталось, но всё же несколько бетонных коробок уцелело. Высокой растительности было мало, а единственный колодец был почти полностью засыпан песком. Песок вокруг колодца откапывали чем могли. В ход шли тонкие обломки строений, палки, уцелевшие черепицы. А кто ничего не нашел в качестве орудия, отгребал песок руками. Сверху колодец был плотно закрыт металлическим кожухом, чтоб песок не сыпался внутрь. Для снятия кожуха вся команда встала вокруг колодца и дергая за ручки в нижней части понемногу скрутила его. Внутри с вдолбленной в стену колодца петли свисала толстая металлическая цепь. Большая ее часть была намотана кольцами и вместе с прикреплённым к ее концу металлическим ведром покоилась на крюке рядом с петлей. Металл кое-где окислился, но в целом был в неплохом состоянии. Пополнив свои запасы и дав лошадям напиться, колодец плотно закрыли. Выбрав самую большую уцелевшую постройку, команда расчистила ее от песка и завела лошадей внутрь. Из собранного в скудном количестве хвороста развели костёр. Всё старались делать как можно тише, и даже животные стояли смирно. Поужинав и распределив дежурства легли спать. Первым дежурил Стих. Он забрался на крышу постройки, чтоб звуки возни команды не мешали ему слушать, и уселся там. Четверть ночи ничего не происходило. Потом вдалеке послышались плачущие звуки так тихо, как будто ветер завывал. Стих немедленно разбудил всех. Звуки то приближались, то отдалялись. Команда как можно тише собрала свои вещи. Неизвестно мог ли червь пробить бетонную коробку, но рисковать никто не хотел. Плач затих, но спать никто не собирался. Еще четверть ночи прошли в напряженном ожидании, но червь так и не вернулся. Дождавшись первых лучей солнца, команда двинулась в путь. Небо застелили густые серые облака. Воздух наполнился тяжестью. На первом же привале лошадей распрягли и дали им хорошо отдохнуть.
— Странно, что червь заполз так далеко. Хоть и сезон дождей, но он только начался и земля ещё совсем сухая. И в этих краях его вроде как не встречали раньше, — Найна поворошила костёр веткой.
— Да, не помню, чтоб они так далеко заползали. Здесь же земля намного твёрже и каменистая, чем в их обычных местах обитания, — согласилась Хасха, подвешивая котелок с водой и травами над костром. — Природа меняется, мир меняется. Снова… Я слышала на западном побережье стали выбрасываться морские монстры. Люди стали часто рождаться у других рас.
— Да, мир меняется. Не знаешь чего еще ждать. Надеюсь, монстры с других континентов не переберутся сюда, — вступил в разговор Ксахс.
— Ну, от тех территорий нас защищает океан. Думаю, если бы кто-то мог перебраться, уже давно перебрался бы. Да и неизвестно на сколько опасные там монстры. Связь с другими континентами давно утеряна. Все, что мы знаем, передалось нам от предков, которые когда-то плавали туда и поддерживали связь с теми землями. Вполне возможно, что там уже всё поменялось и монстры, которые наводили ужас на наших предков уже вымерли. Много лет прошло с тех пор, как расы с наших континентов бросили попытки добраться до тех берегов, после бесчисленных поражений. Теперь те земли для нас загадка. Хотя и своих неизведанных земель у нас тоже не мало. Особенно ближе к востоку, — Найна подкинула ещё хвороста и уселась подальше.
— Да уж. Земли те необычные. Там даже оранги выглядят по-другому. Низкорослые и худые. И шерсть у них странного сероватого цвета. Как-будто пеплом обсыпанные, — согласился Ксахс.
— И дома они строят почти на земле, — поддержал разговор подошедший с новой порцией хвороста Какс, самый старый из присутствующих.
— Там мало наземных хищников? — Туок не очень много знал о тех местах и ему было любопытно.
— Хищников везде хватает. Они дома там строят из тростника и глины. Почти как человеческие дома, — Какс, по-видимому, больше всех знал про те территории, — А ещё они выращивают некоторые растения и даже ловят рыбу.
Туок попытался представить такого оранга, ловящего рыбу. Но у него ничего не вышло.
— И, кстати, червь в основном обитает там, — добавил Какс, подкидывая ветки в костёр.
Какое-то время все молча сидели, попивая из своих деревянных мисок ароматный травяной настой. Низкие тучи стали ронять редкие капли дождя. Собрав вещи, команда двинулась дальше.
— Я думаю дальше мы с Туоком можем поехать одни. Ночи уже становятся прохладными, а ближе к северу будут еще холоднее. Вам надо возвращаться, — Найна отпила терпкого напитка из глиняной кружки. Они сидели в таверне половина, народа которой составляли люди. Другая же половина была драгами. Хозяин таверны — грузный широкоплечий человек с длинной черной бородой, в темной рубахе с ярко-красной вышивкой по вороту и таких же темных широких штанах, стоял за стойкой и, приветствуя гостей, наливал густой настой посетителям из большого металлического сосуда, стоящего на углях. Его помощницы, пара молодых женщин, которые, по-видимому, были его дочерями ввиду сильного сходства, распоряжались едой, принимая заказ и ненадолго скрывшись на кухне, отгороженной от основного зала ситцевой шторой, выносили его посетителям. Также в их обязанности входили уборка посуды и поддержание столов в чистом виде. Туок с интересом наблюдал за происходящим в таверне. Сытный ужин расслабил и слегка клонил в сон. Поэтому он не сразу понял, о чем идет речь, когда услышал свое имя.
— До твоего города достаточно далеко. Я могу проводить вас еще четверть или даже треть пути, — сказал Стих, отпивая из своей кружки.
— Не думаю, что это так необходимо. Впереди горы. А там температура, как ты знаешь, всегда достаточно низкая. Да и человеческие земли близко, а чем дальше к северу, тем чаще будут встречаться поселения. И уже начался сезон сбора урожая, так что опасность минимальна. Туок справится, — возразила Найна и с вопросом посмотрела на Туока.
— Справлюсь, — кивнул он в ответ. Но поняв, на что согласился, растерялся. Не желая показаться трусом, он постарался придать своему лицу более спокойное и уверенное выражение. Хотя, по-видимому, девушка не заметила этих перемен. А может просто не стала обращать внимания.
— Переночуем сегодня
