- дрожащим голосом заметил Марселу, когда они возвращались к экипажу. - Я не очень хорошо разбираюсь в курсе валют, но, скажите, сколько я вам должен?
- Это подарки от нагов, разве на Ю платят за подарки?
- Разве что гостеприимством, - признал Марселу.
- Значит, если я вдруг окажусь на Ю, не забудьте, что вы обещали мне достойный приём, - с улыбкой ответила Рена, но эта улыбка очень быстро сползла с её лица, потому как возле экипажа, явно давно слоняясь без дела, их ждали.
- Долго же вы, - смерив заплечный мешок неодобрительным взглядом, произнёс посол, после чего поторопил занять места. Экипаж вновь тронулся в путь.
В этот раз отец поменял гостей местами, и теперь напротив Рены восседал Дамиан. Он старался не встречаться с ней взглядом и сразу уставился в окно.
- Вы что-нибудь купили? - тихо спросила у брата Рена, косясь на Дамиана.
- Еле заставил его взять пару побрякушек, - с разочарованием признал Рэл. - Отказался даже от прекрасного меча и кольчуги!
- А тот? - Рена кивнула в сторону Этьена, но брат лишь пожал плечами.
Когда они с Дамианом вернулись, эльф с отцом уже сидели в экипаже, словно и не выходили никуда. Рена только хмыкнула. Она и не сомневалась, что с ярмаркой у этих двоих не заладится.
- Отец не говорил, куда мы едем?
Рэл покачал головой, а Рена задумалась. Проводить экскурсии у нагов особо было негде, ну не повезёт же отец гостей к лекарям, узнавать целебные свойства змеиного яда! Возможно, они едут к ювелирам. Рена вздохнула. Если так, то она явно поспешила Марселу с подарками, в Храме камней вполне можно было сделать нечто уникальное, причем, что интересно, весь процесс происходил на глазах у заказчика.
Дорога второй день подряд изрядно утомляла. Несмотря на ветер, врывающийся в открытые окна экипажа, внутри было откровенно жарко. Пейзаж тоже не спешил радовать разнообразием. За окном уныло простирались поля с пожелтевшей травой. Солнце стояло в зените и теперь нещадно жгло оставшиеся цветы на лугах, поднимая от дороги вместе с пылью от бега варанов горячий пар. Пейзаж, казалось, начал колебаться перед глазами, а голова кружилась от духоты. Рену заметно укачало и клонило в сон. Однако, глядя несколько ошалевшими глазами на своих спутников, она крепилась и не позволяла себе расслабиться. Никто из гостей и не думал дремать. Марселу устремился задумчивым взглядом вдаль, изредка едва заметно шевеля губами, будто разговаривая с кем-то невидимым. Дамиан и Этьен снова принялись за свои беседы, правда, в этот раз их разговор явно касался чего-то менее значительного. Наблюдая за сменой знаков, Рена не обнаружила ничего такого, что хотя бы отдаленно походило на Храм Полоза и нагов. Рэл натужно сопел, явно не зная, чем себя занять, а отец что-то читал в мелкой книжице без названия. Рена несколько раз пожалела, что не прихватила с собой какой-либо книги. Её мысли вновь устремились в Храм.
Только этим утром она первый раз в жизни коснулась алой струны, и ей нестерпимо хотелось узнать, как же звучат остальные восемь. Этот звук до сих жил в её теле и был не похож ни на один из тех, что она слышала прежде. Рена пыталась восстановить его в своей памяти, понять высоту и глубину, но тот ускользал и рассеивался, словно туман на рассвете.
Резко всколыхнулся ветер, и занавеска ударила задумавшуюся Рену по лицу, возвращая в реальность. Она поспешно посмотрела в окно. Экипаж въезжал в Зачарованный Лес. Жара сразу заметно спала: тяжелая хвоя древних елей почти не пропускала солнце, оставляя место прохладным теням и вечной сырости. Рена окончательно освободилась от плена жаркого марева, и теперь с новым приливом сил и с возрастающим интересом принялась рассматривать Зачарованный Лес. Сюда уходили все наги, достигшие пятого возвышения. Поговаривали, что в дебрях этого леса можно было встретить существ, некогда живших до Последней Войны Драконов. Лекари и Жрицы посещали Зачарованный Лес, чтобы собрать редкие травы, с помощью которых готовились целительные настойки и средства для расширения сознания, которые поначалу использовали на уроках телепатии.
Экипаж быстро несся мимо огромных прямых стволов высоченных кедров и сосен, мимо смыкавшегося своими лапами ельника. Вараны, как и многие наги, чувствовали себя в этом лесу очень неуютно. Они разгонялись изо всех сил, желая как можно скорее покинуть непонятное для них место. Рена ощущала их затаённый инстинктивный страх и отчасти разделяла его сама. Лес пугал своей мощью, темнотой и древностью. Казалось, что сейчас из-за ствола выскочит какое-нибудь чудище из детских сказок, и не успеешь и пикнуть, как оно уже проглотит весь экипаж, не оставив и следа!
- Жутковато у вас тут как-то, - тихонько заметил Дамиан.
- Зачарованный Лес, - бросил как бы невзначай Рэл. - Говорят, он стоял здесь ещё до Последней Войны Драконов, и тут водятся вымершие страшилища.
- Уж не тут ли наги прячут своего Великого Полоза? - с иронией произнёс Этьен, явно не подумав.
- Эйр эн Ламар! - резко одернул его посол. - Вы забываетесь!
Рена и Рэл воззрились на эльфа с неподдельной ненавистью. Издевок над своим божеством наги не терпели.
- Виноват-виноват, - примирительно сказал Этьен, хотя по его тону сразу становилось понятно, что виноватым он себя совсем не считал.
- Ещё одно нелепое высказывание, и я, несмотря на заверения царя, лично отправлю вас к нашему Великому Полозу! - угрожающе прошипел Рош.
Угрозу Этьен, как ни странно, воспринял серьёзно и сразу же заткнулся. Да и посол снизошёл до краткого рассказала.
- На самом деле этот лес действительно зачарован, - выдал он, а затем продолжил: - Во времена Последней Войны Драконов здесь прятались последние волшебники, потом они бежали, кажется, на Бэрлок или Ю, тут наша история умалчивает. Но в лесу с тех пор сохранилось множество их заклятий и ловушек, от того без охранного амулета ходить здесь небезопасно, разве что нагам после пятого возвышения.
Рена заметила, как оживился Дамиан. Он готов был чуть ли не вылезти из окна, заслышав о волшебниках.
- А не мог тут кто-нибудь остаться? Ну хоть хранитель какой-нибудь? - поинтересовался Дамиан.
- Кто знает, - пожал плечами Рош. - Наши лекари и жрицы ходят давно проторёнными тропами. Безрассудство у нагов не в чести.
Зато оно явно было в чести у Дамиана, и чувствовалось, что он вполне готов на какую-нибудь выходку в духе Этьена, дабы оказаться в
