он двигался, и от него несло…
— Он, что — бродяга? — уточнила Алекс.
— Пьяный он был, — хмыкнул Энтони. — Интересно, дядя в курсе, что охранники дворца напиваются на службе? Думаю, что нет. Этим мы их и придавим, если что.
— Верно, а ты — голова! — Боллинброк хлопнул друга по плечу. — вряд ли этот парень захочет лишиться хлебного места.
Энтони расплылся в улыбке и, словно красуясь повернулся к Лавинии. Алекс заметила это и усмехнулась: надо же, какие страсти в благородных семействах Альвиона!
— Ну, что, расходимся? — предложил Мэттью, отворачиваясь, чтобы скрыть зевок. — Вряд ли будет еще что-то интересное.
— Наверное, — Джозеф Боллинброк пожал плечами. — В любом случае, они оставят разборки до утра.
— Либо вообще не станут их устраивать, испугавшись натиска миссис Клавдии, — добавила Лавиния.
— Ага. Ладно, по койкам!
Они потянулись к выходу, но не успели выйти в коридор, когда за спинами прозвучало:
— Добрый вечер!
Алекс вместе со всеми обернулась и увидела, как в зал входят двое мужчин, при виде которых все застыли в изумлении. Заметив это, девочка с большим интересом посмотрела на вошедших, недоумевая, чем вызвана такая реакция. И если одного в черной униформе охранника она видела впервые, то второй в джинсах и черной толстовке показался ей смутно знакомым.
Первой опомнилась Лавиния. Ойкнув, она присела в реверансе, дергая подругу за кофту. Та сразу же последовала ее примеру. Парни тоже опомнились. Побледнев, они склонили головы.
— Ваше величество, это же дети! — все еще кудахтая миссис Клавдия влетела следом за мужчинами.
Ваше величество? Император? Алекс еще с большим интересом уставилась на монарха. В обычной одежде и без регалий он показался ей каким-то другим, более молодым что ли… и более реальным, чем когда восседал на троне в мундире и регалиях.
Ощутимый толчок в бок заставил девочку охнуть.
— Реверанс сделай, — прошипел Метью, не поднимая головы.
Спохватившись, она неуклюже скопировала движения Лавинии. В джинсах это выглядело особенно глупо.
Но император, казалось, этого не заметил. Криво усмехнувшись, он притянул к себе один из стульев и присел, внимательно разглядывая детей. От его пристального взгляда Алекс поежилась и еще ниже опустила голову. В какой-то момент ей показалось, что этот голубоглазый темноволосый мужчина легко прочел все ее мысли.
— Итак, — начал император почему-то хриплым голосом.
Поморщился, глотнул воды из бутылки, которую держал в руках, и продолжил:
— Как я понимаю, вы еще не ложились?
— Ваше величество, согласитесь, что спать при вое сирены несколько затруднительно, — отозвался Мэттью, пока остальные переглядывались, испуганно соображая, что им делать.
Император усмехнулся и чуть подался вперед, опершись локтями на колени:
— Мэттью, тебе наверняка говорили, что ты очень похож на своего дядю?
— Да, ваше величество. Сходство несомненно.
— Угу. Как и ваши выражения лиц, когда вы оба говорите неправду! Эдвард снова отпил из бутылки, с досадой заметив, что осталось меньше половины. Вообще-то надо было идти спать, предоставив охранникам проверить камеры, а утром доложить, кто из детей причастен к воровству, а потом вызвать родителей и хорошенько отчитать… Но Эдвард еще не забыл, как сам был школьником, как часто сидел в карцере за свои проделки, и сомневался, что истинной целью было похищение картины. Скорее, какой-то спор, и ему хотелось узнать, какой именно.
— Ваше величество, простите, но это все, что я могу вам рассказать, — парень спокойно выдержал на себе пристальный взгляд монарха.
— Остальные, конечно, подтвердят твою версию.
Алекс заметила, как все вокруг закивали и сама нерешительно кивнула.
— Ваше величество, — попыталась вмешаться миссис Клавдия. — Дети очень устали…
— Устали? Бросьте, судя по их виду, они наслаждаются происходящим и готовы так провести большую часть ночи, верно?
— Ну… — протянул Боллинброк.
— Молодой человек, мой вам совет: лучше рассказать все, как есть, — вздохнул Эдвард. — Поверьте, ложь все равно выйдет наружу.
— Я и не собирался лгать! — возмущенно засопел мальчишка.
— Очень рад за вас, — император сделал еще несколько глотков и поставил пустую бутылку на пол. — Тогда продолжим: кто из вас четверть часа тому назад пытался выкрасть из галереи картину?
— Ваше величество! — охнула миссис Клавдия.
— Поправьте меня, если я не прав! Картину сняли со стены, пытались вынести, а потом… гм… сбежали. Что это, как не неудавшееся воровство? А если добавить еще, что именно эту картину кинули в меня, то получается покушение на монарха, — он с удовольствием полюбовался вытянувшимися лицами и встал. — Итак, я даю всем время до утра. Скажем, до одиннадцати… ровно тогда на мой стол ляжет доклад службы охраны и видеозапись с камер слежения. Спокойной ночи.
Сопровождаемый нестройным хором голосов, он удалился. Дети переглянулись и тоже разошлись по комнатам. Алекс долго лежала в огромной кровати, смотрела на потолок, пока усталость не взяла свое, и девочка все-таки заснула.
Глава 11
Когда Алекс открыла глаза, то не сразу поняла, где находится. Потом в памяти всплыли события прошлого дня, девочка закрыла лицо руками и застонала. Кто ее, спрашивается, за язык тянул? Зачем она вообще подбила парней на хулиганство с портретом? Да еще и дедушки нынешнего императора.
Ой, дура.
Она даже зажмурилась. Переиграть отца — тут, правда, особой сложности не было. Переиграть систему — тут поинтереснее, но они сами молодцы. Надо свои же законы читать. Самое главное, переиграть маму. Воспользоваться ее же знаниями… И попасться на такой глупости. И что теперь?
Алекс сверилась с часами и решительно откинула одеяло. Ладно. Настал час расплаты. Не будет же она ждать, что ее прикроют парни. Странно вообще, что вчера не сдали. В ее предыдущей школе они бы не успели ничего сделать — уже бы учителям настучали.
Медленно, переступая нога за ногу она одевалась и собиралась. Потом рассердилась на себя — что тянуть-то. Все равно одиннадцать пробьет, как ни тяни.
Все же самое противное, ощущать себя глупой. И подставившей парней.
Миссис Клавдия встретила ее в той самой огромной комнате, где они вчера играли в карты.
— Милая, идемте завтракать! В зале уже все готово!
Алекс только молча отрицательно покачала головой. Кусок не шел в горло. А при мысли о том, что ей придется признавать свою вину, желудок неприятно скрутило.
— Доброе утро, — пробормотала она. — Скажите, а где…
— Кабинет его величества? — странно, но женщина-наседка поняла все с полуслова. От Алекс не укрылось, то, как она нахмурилась. — Вы уверены, что…
— Я должна рассказать правду.
— Хорошо, я попрошу, чтобы вас сопроводили…
Она подошла к дверям, окликнула одного из лакеев и распорядилась, чтобы Алекс сопроводили к императору.
Высокий мужчина в черном костюме и белоснежной рубашке
