и жест «Всё окей!».
— А я думал сделать привал.
Как же ей хотелось на привал, увал, отвал! Ноги дрожали от напряжения, ступни горели. Но впереди Валентина видела удаляющуюся спину соперницы, обтянутую спортивным топиком.
Нет! Не хочу выглядеть слабачкой на её фоне.
Тинча оттолкнула протянутую руку Ильи и отрицательно помотала головой.
К водопаду Валентина доплелась вся красная, лоб — в поту, щёки — как у вождя краснокожих, нос сгорел. Она опёрлась на выступ скалы, чтобы перевести дух. У водопада было прохладнее. Ветерок разносил освежающие брызги. Само место было будто создано для того, чтобы встречать изнурённых путников. Струящиеся потоки воды срывались с камней и падали прямо в молочно-бирюзовую заводь. Красотища… Если б не запах. Запах тухлых яиц с примесью вони старых ржавых труб.
Валентина коснулась рукой воды.
Бр-р-р. Холодная.
Она плеснула немного на лицо, чтобы охладить пылающие щёки.
Ребята дождались, когда экскурсионная группа отправилась выше по тропинке, ко второму водопаду, и разошлись вдоль берега запруды.
— И что теперь? Мы на месте, — ждал указаний Гера.
— Прикольно будет, если мелкая ошиблась, — Лэйла присела на камень и сняла с ног кроссовки.
— Видите вон ту пещеру? — Илья указал на углубление в скале, чернеющее за искрящимися потоками. — Нужно проверить там.
— Туда же плыть надо, — возмутилась Лэйла.
— Ты как раз разулась.
Валентина решила не снимать одежду.
Поплыву в майке и шортах.
Лэйла уже скинула всё лишнее, прощеголяв до воды в чёрном бикини на тонких завязках.
Подготовилась же!
— Ты можешь подождать здесь, — предложил Валентине Илья.
Ну уж нет. Тут, у финиша, я не сдамся.
Проигнорировав слова Ильи. Валентина сделала несколько быстрых шагов и прыгнула в воду, обдав его холодными брызгами.
Какая же вода ледяная! Сейчас сердце остановится!
Ноги и руки в момент сковало холодом. Хорошо, что плыть нужно было недалеко. Илья держался рядом.
Это называется «белуха — потому что хорошо плаваю»? Нет, он, конечно, держится на воде. Но пловец из него такой же, как и из меня. Может, притворяется? Чтобы мои конвульсии на воде не выглядели слишком позорно?
Валентина выбралась на камень вся в мурашках. Волосы намокли и потяжелели. По спине и ногам струилась вода. Тинча огляделась, отжимая косу. Илья, слегка балансируя, выходил по камням из воды. Валентина невольно залюбовалась его раскованными, мягкими движениями. Было в них что-то от дикого зверя. Грациозное и сильное.
Какая же это белуха? Это — леопард.
Стой, Тинча. Этот человек увлечён не тобой. Так что прибереги свои сравнения для других.
Пещера была совсем рядом с водопадом. Она резко уходила вглубь, приглашая в свои каменные мрачные объятья. Гера осторожно заглянул внутрь, оттуда дохнуло холодом и сыростью.
— Не боишься, Герань? Вдруг там чудовище живёт? — поддела Геру Лэйла.
— Мы уже видели самое страшное чудовище на свете. После него нам ничего не страшно, — ответил за друга Илья.
— Это какое же? — удивилась девушка.
— Голодная Лэйла с утра, — рассмеялся он.
— Самое симпатичное чудовище в мире, — добавил Гера.
— А тебя вообще-то не спрашивают!
— Ну ты же меня первого спросила, — улыбнулся Гера.
— Так я спросила, потому что ты всегда темноты боялся. В лагере кто со светом спать пытался? Кому звери за каждым деревом мерещились, когда в походы ходили?
— Вспомнила… Зато я предусмотрительный и запасливый, — Гера опустил руку в карман и что-то оттуда вытащил. — Кто-нибудь догадался фонарик взять?
— Молодец, Гера, давай свети, — Илья одобрительно похлопал товарища по плечу и обратился к остальным: — Держимся вместе, не разбегаемся. В пещере могут быть ответвления, а карты у нас нет.
Он прошёл немного вперед: — Ну вот, так и есть, придётся выбирать, куда идти — направо или налево.
Узкий луч фонарика прорезал густую темноту пещеры и заскользил ярким кругом по сырой скальной породе. Проход налево показался более широким, и ребята двинулись туда, осторожно ступая по перекатывающимся пол ногами камням. Гера с фонарём пошел первым, а Илья стал замыкающим.
Валентина знала о пещерах только из своей любимой книжки «Мифы Древней Греции». Там в пещерах водились циклопы, минотавры и другая нечисть, поэтому она испытывала жуткий страх от окружавшей её тьмы и неизвестности. Она шла молча, чтобы не выдать своё состояние, и мысленно твердила, как заклинание: «Скоро найдём маму. Мы скоро найдём маму».
Вдруг что-то мягкое легко коснулось её волос.
— Ай! — Валентина зажмурилась и, споткнувшись, упала на колени. Илья кинулся поднимать её: — Что с тобой?
— Оно до меня дотронулось!
— Что оно?
— Не знаю. По голове рукой провело.
— Гера, посвети.
Луч фонарика скользнул по потолку и ребята увидели семейство летучих мышей. Они хаотично летали под сводом пещеры, иногда опускаясь почти до самых голов ребят, встревоженные их неожиданным визитом.
— Какие хорошенькие! — Лэйла увидела на стене двух пушистых малышей, прижавшихся друг к другу: — И совсем не страшные. Кровососики маленькие, не бойтесь, мы вас не тронем.
— Так, ребята, — подал голос ушедший вперёд Гера, — а дальше завал, хода нет. Не туда свернули. Возвращаемся.
— Ой, Герань, ты как обычно, запутал всех. Где твоя хвалёная интуиция? — заворчала Лэйла.
Гера удручённо вздохнул:
— Извини, но я не профессиональный спелеолог.
— Кто?
— Спелеолог, — повторил Гера, — человек, который исследует пещеры.
— Чего ты мне поясняешь, как тупой? Мямлишь вечно, я просто не расслышала.
Ага. Не расслышала она.
— Куда теперь, Илья? А то я что-то юному Сусанину не доверяю. Хорошо ещё, что мы не провалились никуда.
Тинча не могла разглядеть её лица, но тон Лэйлы был ярче любой мимики. Столько в её голосе было пренебрежения… Тинча невольно поёжилась.
Вот так всегда. Сама ни бум-бум в теме, а виноват Гера.
— Лэйла, не заводись. Повернём обратно. Там был ещё один ход.
Они стали пробираться обратно к гроту с водой, вышли на пятно света у входа и на этот раз свернули направо от него. Илья взял фонарик у Геры и повёл ребят за собой.
Лэйла никак не могла успокоиться:
— Может, знаки какие ставить, чтобы не заблудиться? Илья, слышишь меня? Ты же тоже не сипло… не слипа… не спилилотолог, короче.
— Спелео… — начал по слогам поправлять сё Гера, но Илья резко остановился и поднял руку:
— Что это?
У дальней стены под каменным навесом лежал человек. Светлые волнистые волосы, тонкие кисти с длинными пальцами, хрупкая фигура.
— Мама! — тихо вскрикнула Валентина и бросилась вперёд.
Но это была не мама, а незнакомый парень. Валентина присела на корточки, чтобы рассмотреть его получше. Светлые мокрые пряди упали на бледное миловидное лицо. К щеке прилип песок. Сухие обветренные губы были полуоткрыты. Сложив
