знал время подрыва. Земная твердь содрогнулась так, будто сам дьявол собрался пробиться из подземного мира, чтобы учинить в мире людей сущий ад. Впрочем, и без него на поверхности творился настоящий хаос. Многотонный заряд тринитрогексогена, сварганенного химиками отступников, с лёгкостью взбесившегося мастодонта, превратил в мелкое крошево опоры одного из высотных домов, завалившего своими останками всю парковую зону громадной кучей искорёженного металла, перемешанного с глыбами бетона высочайшей прочности. Многомиллионный Порус, не слыхавший до этого звуков громче взрыва фейерверков, озарявших своим пламенем праздничные небеса в день повторного воссоединения сына творца с земной твердью и последующим вознесением в бескрайние просторы космоса, сотрясся от чудовищного по своей силе грохота, заставившего взвыть тревожные сигнализации административных зданий соседних округов. По широким проспектам и узким улочкам, поднимая тонны пыли и прелых листьев, выбивая окна жилых зданий и панорамные витрины торговых корпусов, пронеслась тугая ударная волна, заставляя падать на землю всех, кто оказался на её пути. Вслед за этим высотка издала низкий утробный глас и завалилась на соседнее здание, лопнувшее от непредвиденной нагрузки от фундамента подземных этажей до середины конструкции. Несколько секунд она пыталась зацепиться за соседа крепкими выступами, но не выдержала собственного веса и осыпалась на землю громадным карточным домиком, перемалывая в труху собственные внутренности и попавшую под удар скромную обитель митрополита Гневия — церковь святого причастия. По улицам растеклась густая пыль, забивая собой выбитые окна и двери. Небо заволокло плотным облаком мелких частиц, мешая светлому лику солнца нести тепло и радость каждому жителю злосчастного округа. Некогда мирному округу был нанесён чудовищный, по финансовым меркам, ущёрб. Это не говоря о тысячах невинных граждан, ставших невольными жертвами в продуманном до секунды плане кровожадного полковника. В течение получаса к месту локальной катастрофы стекались отряды чистильщиков и служителей справедливости под предводительством отдельных групп инквизиционного корпуса. Теперь округ напоминал растревоженный улей смертельно опасных огненных шмелей, чей укус в девяноста случаях из ста приводил к летальному исходу, несмотря на заоблачный уровень медицинских технологий единственной на всей планете империи.
Старший апостол лично встречал четвёртую группу зачистки, возглавляемой приором Роландом. Позади него, в окружении механической армии загонщиков, резво бежавшей по мостовой, двигался бронированный грузовик с остатками одной из крупнейших группировок религиозных фундаменталистов, когда-либо попадавшихся инквизиторам в руки. Это был триумф силы и высшей справедливости, ниспосланной самим Господом Богом! По лицу апостола расползлась довольная улыбка.
Его преосвященство кардинал Клорад собственноручно пожаловал чин Доверенного заготовщика своему верному служителю, дававший ещё больше преимуществ перед рядовыми братьями особого корпуса. О каждом этапе операции апостол докладывал кардиналу лично, не доверяя ближайшему окружению нести свет истины главе церкви. В иерархии инквизиторов чин Доверенного заготовщика значился особой строкой и давал власть над самим верховным епископом, приближая тем самым светлый миг посвящения в кардиналы. Кардинал Реций в скором времени ступит за грань, отделяющую мир живых от мира мёртвых, и округ опального вершителя судеб останется без должного присмотра. Не исключено, что после столь блестяще проведённой операции, его преосвященство поручит временный надсмотр Доверенному заготовщику. Со временем его преосвященство поймёт, что лучшей кандидатуры на роль нового кардинала ему не найти, и оставит старшего апостола на заслуженном месте на неопределённо долгий срок. А уж сколько привилегий можно было получить, заимев красную рясу!
От радужной перспективы у апостола слегка закружилась голова. Обладатель золотой пайцзы вдруг осознал, что в свете последних событий его лик должен выглядеть согласно будущей занимаемой должности и сбросил с лица довольный образ, приняв строгий вид всекарающего ока господня. Похоже, Его преосвященство предвидел каждый шаг трижды проклятого приора. Этому ублюдку мало того, что удалось схватить подлых еретиков полным составом, так ещё он умудрился не сдохнуть от шальной пули в то время, как вокруг него с каждой новой минутой множились трупы товарищей по защите интересов святой церкви. А апогеем его блистательного расследования стало обнаружение планов радикально настроенных фундаменталистов, пожелавших превратить половину Поруса в груду дымящихся обломков. Исходя из всех фактов, проклятому приору придётся отдать место никчёмного аббата, труп которого сгорел в огне всеочищающего пламени совсем недавно. Тем более, Его преосвященство лично отдал приказ о назначении Роланда де Бриса аббатом осиротевшего округа. Чтобы подсластить собственную пилюлю, старший апостол решил до поры не выдавать приору приказ кардинала.
— Что ж! Посмотрим, что ты за птица. Поварись для начала в чане с дерьмом, — пробурчал себе под нос инквизитор. — Сегодня тебе удалось взлететь высоко, а завтра я пристрелю и тебя. Дай только мне повод.
Роланд шёл навстречу застывшему гранитным изваянием носителю золотой пайцзы. Под взглядом старшего апостола ноги приора становились ватными, а сердце начинало выколачивать сумасшедшую дробь, грозя сбиться с ритма. Тем не менее, Роланд старался держаться уверенно. Если он хотя бы на секунду покажет страх или слабину, вряд ли ему дадут шанс умереть быстро. Мучения, которыми его подвергнут мясники из отдела дознания, могут растянуться на годы. До тех пор, пока не будет запротоколирован каждый вздох от начала рождения Роланда до конца его бренного существования.
— Я благодарю всемогущего нашего Господа Бога за шанс оказаться полезным гражданам великой империи. К моему великому сожалению, я не успел спасти невинно убиенных, — сказал приор, подойдя к инквизитору и склонив учтиво голову.
Воцарилась тягостная минута ожидания ответа. Роланд услышал, как скрипнули зубы апостола, выдавая его ярость.
— Тебе повезло, приор, — наконец удосужился он сказать. — Невероятно повезло. А что до убиенных? Туда им скатертью дорога! — апостол проявил на лице ядовитую ухмылку. — Их смерть была лишь вопросом времени. Половину сожгли бы на кострах. А так… без мучений и криков боли. Чистые земли страдают от переселения. Так что лучше в минус, чем в плюс.
— Как скажете, Ваше сиятельство, — проговорил Роланд, не соглашаясь в душе с доводами инквизитора.
— Ты мне зубы не заговаривай, приор! — прикрикнул апостол, нервно теребя зажимы фатпарализатора.
Его нервозность заставляла Роланда мелко трястись. Однако, благодаря просторной рясе и поднявшемуся ветру, дрожь приора была незаметна.
— Окажись ты на моём месте, не показалось бы тебе подозрительным, что именно ты остался в живых? — инквизитор сузил глаза, всматриваясь в подчинённого.
— На всё воля Творца, а я слуга его верный, стоящий на страже спокойствия порядка и справедливости! — выпалил Роланд заученную фразу.
— Вряд ли Творец имеет отношение к тому, что здесь происходит, — произнёс инквизитор загадочно. — До выяснения всех обстоятельств, приказом его преосвященства кардиналом Клорадом, на тебя возложена великая благодать. Ты назначаешься временным исполнителем обязанностей почившего аббата. Если твои слова подтвердятся, жди внеочередного повышения
