недостатка в последователях мы не ощущаем, — он перевёл дух. — Да, мы даём людям опасные знания, за обладания которыми большая их часть уже отправилась в сырые застенки казематов, но это их выбор. Мы лишь открываем им глаза и наблюдаем за реакцией. О правильности выбранного нами пути мы судим по стараниям святой церкви заглушить поток неугодных знаний. Кто знает настоящее — тот знает многое. Кто знает прошлое — тот знает всё!
— И всё же мне не даёт покоя мысль о том, с какой лёгкостью вы предаёте своих же последователей, — напомнил разгорячённому беседой мужчине Роланд.
Взгляд собеседника стал жёстким, как и его следующие слова, от которых Роланду стало немного не по себе.
— Мы ведём войну, а не занимаемся гуманитарной миссией. Как и при любом конфликте, здесь есть свои жертвы. Их не избежать. Хочешь победить в войне — умей жертвовать солдатами. Да и не пристало думать о других тому, кто не привык это делать. Так ведь, приор?
Этот чёртов незнакомец знал слишком много для обычного человека.
— Раз уж мы с вами пришли к соглашению, — Роланд сделал неуклюжую попытку выяснить личность неизвестного, — я должен знать ваше имя.
— Можешь называть меня полковник, — взгляд мужчины подёрнулся дымкой воспоминаний.
Попытка вывести мучителя-соратника на чистую воду провалилась.
— Полковник?! — Роланд уставился на него недоумённым взглядом. — Что… что это такое?
— Дань прошлому. Большего тебе знать не обязательно, — отрезал незнакомец. — Вытаскивайте нас отсюда! — выкрикнул он командным голосом, глядя в потолок.
Выдуманная реальность туго спружинила, срывая сознание приора с насиженного места. С громким треском схлопнулась в черноту и он услышал собственное дыхание, приглушённое замкнутым пространством капсулы виртуального мира. Сквозь дымчатое полупрозрачное защитное стекло, он видел размытые фигуры, застывшие над приборами, лихорадочно мигающие разноцветными огнями. Несмотря на замкнутость пространства, воздух в капсуле был свежий. Было холодно. Скорее всего это было следствием того, что приор был полностью обнажён. Переборка медленно отъехала в сторону и он встретился взглядом с опостылевшим до боли в печёнке полковником.
— Добро пожаловать в реальность! — поприветствовал он, протягивая руку, чтобы помочь приору выбраться из капсулы.
Позади него стояли двое крепких мужчин, облачённых в рясы служителей справедливости, с архаичными штурмовыми винтовками наперевес, готовые без сожаления выпустить очередь в новообращённого последователя старого Бога. Полковник проследил за взглядом Роланда.
— Расслабься, сынок, — усмехнулся он. — Это всего лишь небольшая предосторожность. Скоро мы тебя отпустим на все четыре стороны.
Роланд самостоятельно выбрался из капсулы, проигнорировав дружески протянутую руку, и направился к груде одежды, сложенной у противоположной стены рефрижератора.
— И как мне теперь оправдываться перед чёртовым апостолом? — спросил он у полковника.
— А это уже не наша забота. Придумаешь что-нибудь, — отмахнулся мужчина. — На счёт этого мы с тобой не договаривались. Мы выполняем свою часть сделки, а ты выполняешь свою часть, и все останутся довольными.
Напялив на себя подобающее сану одеяние, Роланд потянулся, хрустнув суставами. Пусть прошло всего пятнадцать минут, но от лежания в неподвижной позе тело успело затечь. Полковник обернулся к сопровождающим его бойцам.
— Вторая фаза, — бросил он негромко.
Двое мужчин, закинув винтовки за спину, покинули помещение, проскрежетав несмазанными петлями металлического кузова. Полковник посмотрел на хронометр.
— Пора, — сказал он приору, поманив того за собой.
Открыв противно скрипящую дверь, Роланд легко спрыгнул на землю. Трупов возле грузовика уже не было. Брусчатка была старательно вычищена от содержимого черепной коробки юного ренегата и присыпана свежей землёй.
— Нам туда, — полковник ткнул пальцем в чернеющий провал подвального помещения, стоящей рядом высотки. — Не отставай, — сказал он Роланду, не поворачивая головы.
Они спустились по ступеням на один уровень ниже поверхности земли. В лицо приору пахнуло затхлостью давно не провертриваемого помещения. К знакомым ароматам подвала примешивалось нечто, заставлявшее Роланда настороженно крутить головой в поисках источника знакомого запаха. Полковник уверенно двинулся вглубь подвала. Свернув за угол утонувшего в полумраке помещения, он включил наплечный фонарь, не рискуя быть замеченным снаружи. Роланд двинулся следом, чтобы не потерять мужчину в хитросплетениях сырых коридоров. Полковник неожиданно остановился, поднёс руку к уху, вслушиваясь в голос вживлённого передатчика.
— Быстрее! — поторопил он приора. — Загонщики на подходе. — Он ускорил шаг.
Идти пришлось недолго. Пара поворотов и Роланд понял причину, по которой его притащили в это богом забытое место. В просторной комнате, освещённой убогими лампами, еле разгонявшими черноту тьмы, неподвижно лежали больше полутора десятка мужчин. У некоторых одежда была вымазана в крови, успевшей свернуться. Именно этот запах почувствовал приор, шагнув за порог нижнего уровня. У остальных на одежде виднелись характерные подпалины от применения парализаторов. Полковник повернулся к Роланду.
— Теперь слушай внимательно и запоминай. Твоя группа, в поисках сбежавшего водителя, наткнулась на хорошо вооружённый отряд отступников. После недолгих переговоров отказавшихся сдаваться на милость властям. Завязалась перестрелка, закончившаяся убийством служителей справедливости. Но тут подоспели вы с диаконом и перебили всех преступников. К сожалению, диакон, как его там, получил смертельное ранение и не смог насладиться торжеством правосудия. Остальное придумаешь сам. Там в углу, — полковник ткнул пальцем в сторону, — есть тайник. Оружие, скрижали с запрещённым контентом, планы округа с помеченными местами, где установлены заряды тринитрогексогена, — он взглянул на хронометр. — Один из них должен рвануть с минуты на минуту, чтобы придать твоей истории ещё больше правдивости и героизма. После этого сюда сбегутся все жестянки, чернорясые и инквизиторы. Недостатка в зрителях не будет. Уж ты поверь мне. Будем держать связь через выделенный канал, — мужчина сунул листок с записанной частотой в руку приора. — Только в экстренных случаях.
Перед глазами Роланда появилась скрижаль со схемой электронного устройства.
— Запоминай, — полковник поочерёдно ткнул в узлы схемы, которые послушно растворились. — В этой последовательности обезвредишь заряды. Если напутаешь — рванёт так, что твои обгоревшие кости разлетятся по трём округам.
Роланд растерянно кивал головой, рассматривая лежащих на полу несчастных.
— Кто все эти люди? — растерянно спросил он у полковника.
— Какая тебе разница? — зло сверкнул глазами мужчина. — Это залог твоего возвращения в орден, наша жертва, твоё повышение — называй, как хочешь. Главное, что они…
— Но, — перебил его приор, — когда они очнуться, вряд ли их история будет совпадать с моей.
Полковник позволил себе снисходительную усмешку.
— На счёт этого не беспокойся. Они будут в один голос твердить о нападении служителей справедливости на их тайник.
— Вы монстр! — сказал ему Роланд с отвращением.
— Я — стратег, готовый пожертвовать здоровой рукой ради сохранения жизни! И не только собственной, — сказал он многозначительно.
На это Роланду не нашлось что ответить…
Взрыв прогремел неожиданно, даже с учётом того, что Роланд
