без нас!..
– Я помню, ваше нижайшество! Для меня ваше особое внимание – огромная честь!
– Вот-вот… Я не слышу твоего согласия… – Князь заметил провал в верноподданнических уверениях.
– Я жизнь положу за наши общие интересы!
Ворон передал прерывистый адский смех.
– Не хитри! Скажи прямо, что сорвёшь последний этап выбора для вашей куколки, когда бы он ни настал и что бы там за испытание ни было!
– Постараюсь, – сквозь зубы хрипло процедил чёрт.
– Старайся, Злоик! Старайся… Или мы поговорим по-другому… Мне бы не хотелось тебя терять. Но тот, кто не выполняет заданий, всё равно потерян…
– Я ваш верный слуга!
– Карр! – ворон очнулся от транса и удивлённо моргал. В его черепе больше не звучал низкий голос.
Алоиз без почтительности шуганул птицу и медленно сошёл с холма. Хмель, полученный за обедом, совершенно испарился. Мало того что ему навязали тайное задание, старший чёрт терпеть не мог, когда его называли «Злоик». Кстати, дружба с будущим ангелом когда-то и начиналась с того, что Вардан – единственный в школе, кто его так не называл.
* * *
Златогон смотрел снизу, как слуга Князя стоит на самом пике горы и ветер яростно рвёт его плащ. Он не подставлялся ветру, а сам вызвал его. Старший ангел усмехнулся, видя, что бывший друг решает внутренние проблемы ровно тем же способом, что он сам, даже выбрал для этого то же место.
– Алик! Слезь на минутку!
– Чего тебе? – крайне недовольно откликнулся напарник, тем не менее оказавшись рядом.
– Детки на подходе. Они скоро найдут пещеру. Как считаешь, там должен гореть огонь?
– Перебьются, – буркнул Алоиз. – Хотя… – он помедлил секунду. – Пусть увидят нору Корнилия сразу во всей красе! У них нет фонарика, передавят мне все скелеты!
– У тебя с ними связаны настолько сентиментальные воспоминания! – подколол ангел.
– Представь себе! Это как спортивные кубки – мои юношеские победы. Хочу сохранить.
– Восстановишь, если захочешь.
Алоиз нетерпеливо отмахнулся.
– Кстати, на твоей совести голодный ребёнок, – напомнил ангел.
– Я при чём?
– Я имею в виду не Лизу, а Ганса.
– А, щенок… Так он не голодный, а вечно голодный, так же, как я! Перебьётся. Или предлагаешь материализовать из камней какой-нибудь удачный запас свежего хлеба и сыра? Типа пастухи только что проходили? – Алоиз явно издевался. – И парного молочка, да?
– Я пополнил запас сухарей в их сумке, – невозмутимо возразил ангел. – Что с тобой?
– Просто злюсь, – чёрт сподобился неестественно улыбнуться, синхронно вздёрнув уголки губ.
– А мне кажется, мы удачно выкрутились из дворцовой авантюры.
– Тебе кажется, – оборвал расспросы напарник.
Они всё-таки решили зажечь огонь. Только для того, чтобы проверить, побоится ли Лиза идти в пещеру, если знает, что о ней ходят дурные слухи.
– Что-то светится! – долетел снизу писклявый голосок Ганса.
Тройка с трудом выбралась на тропу возле чёрного камня.
– Я готова упасть и заснуть прямо здесь, – жаловалась Лиза.
– Здесь острые камни и холодно, – напомнил Тигрис.
– Мне без разницы! Ноги не держат…
– Мы проверим, что там горит, – настаивал Гансик.
– Как хочешь… Если это горные тролли готовят ужин, у меня нет сил от них убегать, – совершенно равнодушно откликнулась Лиза. – Лучше пусть поделятся вкусненьким!
Тигр пошёл на свет первым и нырнул в щель в скале. Лиза держала его за руку и тащила за собой Ганса. Они вышли в освещённый синим очагом зал…
– Ух ты!.. Замок чародея!.. – оценил Гансик.
– Совсем не похож, – хмуро отрезала Лиза. Тишка заметил, что для неё это сравнение что-то значит, но оставил расспросы до лучших времён.
– Интересно, этот огонь греет? Почему он синий? – суетились вокруг очага мальчишки. – Может, снизу проходит природный газ? Потому он всегда горит?
– Вот бы здесь сейчас зажарить целого барана! – мечтательно вздохнул Ганс.
– Королевским угощением не наелся? – скептически напомнила бывшая принцесса.
– То когда было!
– Что с тобой? – точно так же, как его наставник, участливо спросил Тишка.
– Просто злюсь! Я устала! – нервно ответила Лиза.
Златогон не мог подавить смех. И не мог спокойно видеть возмущённое лицо напарника. Он закрылся крыльями и приглушённо смеялся. Старшие сидели в разных дальних углах, не мешая знакомству молодёжи с пещерой Корнилия.
* * *
После перекуса сухарями с водой, который с натяжкой можно назвать ужином, мальчишки улеглись спать. Лиза завернулась в своё походное одеяло, как в первую ночь, и сидела, неподвижно глядя в стену пещеры.
– Что с ней? – насторожился Алоиз. – Заболела?
– Устала, – шёпотом ответил ангел. – Переоценила свои силы, бывает! Даже для такой боевой девчонки тяжело ночевать в горах. Может быть, она скучает по дому?
– Может быть, жалеет, что связалась с этими долинами и горами? – передразнил чёрт. – Братья ей настолько дороги?
– Перестань, она об этом не думает!
– Да она вообще ни о чём не думает! – Алоиз подошёл вплотную к сидящей девочке и помахал когтями перед её лицом. – Ау! Кто-нибудь дома?
Лиза медленно, как лунатик, повернулась в его сторону.
– Отойди! – шикнул Златогон. – Ты её пугаешь!
– Чем? Она меня не видит!
– Но чувствует!
– Незаметно, чтобы ей это не нравилось, – хмыкнул Алоиз, но послушался и снова уселся в своём углу.
Тем временем Лиза встала, бросила пару веток в огонь и пошла ровно в тот угол, где сидел старший чёрт.
– Ты чего? – отстранился у неё с пути Алоиз. – Уйди! Места тебе мало?
Но ему пришлось вжаться в стену, а потом и вовсе скатиться на пол, когда Лиза облюбовала именно тот камень, где сидел он. Златогон снова зашёлся тихим смехом.
– Заткнись! – прошипел напарник и на четвереньках осторожно прополз под стеной до открытого пространства, без каменных глыб и коровьих черепов. Алоиз сел спиной к огню, прямо на край очага и вытянул копыто. – Ух, мучение! Она чувствует? Это я её чувствую! Как подходит, сразу судорога до рогов! Ммм… Если так пойдёт дальше, мне придётся ночевать на улице!
Через пару минут Лизе захотелось погреться. Она встала и пошла к огню. Очаг в пещере, по выражению старшего чёрта, «конём не объедешь». Но Лиза почему-то выбрала именно тот кусочек, который уже занят. Словно сквозь невидимого Алоиза огонь для неё горел ярче.
– Отчего этого ребёнка так тянет ко злу? – возмутился он, снова вынужденно пересаживаясь.
– Может, она в тебе видит не только зло? – многозначительно улыбнулся ангел.
– Прекрати эти штучки, Дан! Смотри, опять пошла!.. Что она чувствует? Я слежу, чтобы холода и движения воздуха не было. Отстань! Кыш!.. Почему она за тобой не ходит?
– Хочешь разом понять тайну женской и детской логики? Над которой тысячелетиями бьются философы всех трёх уровней? Может, она ходит, потому что ты сам
