щенок игрушку. То ли хотел измучить, то ли еще не изловчился оттяпать ему голову. Вильгирих не представлял, как укусит ящера за загривок, но времени на раздумья не осталось.
Оттолкнулся и прыгнул. Клацнул зубами и повис у дракона на шее. Зверь взвизгнул и выронил короля. Вильгирих сжал челюсти и обратился к заученному еще с юности ритуалу.
У псов был довольно скудный чародейский арсенал, главной их особенностью всегда считалось умение чужую магию поглощать, но и этому следовало учиться. Десять лет назад принцу казалось, умение пить чужую жизненную силу не пригодится никогда, но сейчас он был полон решимости опробовать знания в деле.
Дракон задергал головой, пытаясь стряхнуть пса. Вильгирих только сильнее сдавил челюсти. В пасти появился горьковатый привкус драконьей крови, и пес удовлетворенно завилял хвостом. Прикрыл глаза, обращаясь к самой дальней частичке сознания. Представил себя гигантом, раскручивающим камень на веревке над головой. Макушку обдает ветерком, шум наверху переходит в свист, а глаза плохо различают камень. С каждым взмахом руки тот движется все быстрее и свист превращается в равномерный гул.
Вильгирих почувствовал, как по телу растекается холодный огонь, должно быть, он, как на той картине с битвой, светился синим, а следом жилы будто заполнила чужая сила. Густая, шершавая, но уже покорная. Принц в очередной раз дернул хвостом и позволил себе забрать у дракона все.
Не понимал, сколько времени прошло. От синего огня стало холодно, челюсти свело от напряжения, но рептилия тоже притихла побитой зверюгой. Все вокруг молчали. В зале повисла такая оглушительная тишина, что Вильгирих засомневался, не оглох ли он. А потом дракон зарычал. Неприятно, пробирающе, грозно, будто еще был способен навредить. Дернул мордой и как мешок с добром осел вниз. Обратился сразу. Через мгновение принц сообразил, что стоит на полу и сжимает челюсти на шее одного из слуг. Мужчина явно был мертв.
Вильгирих заставил себя выпустить добычу и тоже поспешил сменить ипостась. Посмотрел на отца. У короля явно было ранено плечо, но, в общем, держался он неплохо. Даже выдавил улыбку, когда сын поймал его взгляд. Принц кивнул родителю, достал из кармана платок и вытер окровавленный рот. Мутило и страшно хотелось побыть одному, в человеческой ипостаси привкус чужой крови во рту раздражал. Знал, что не выпил ни капли, но отчего-то почувствовал себя настоящим зверем, и это не радовало.
Какой-то из слуг протянул кубок с глином. Вильгирих посмотрел на мужчину с благодарностью и сделал несколько глотков. Тошнота отступила. Зато накатила дикая усталость, и его высочество огляделся в поисках стула. Тяжело доковылял до ближайшего и почти упал в его деревянные объятия. Лучшим вариантом было бы уйти к себе, но тяжелая голова никак не могла сообразить, насколько это уместно.
От происходящего очнулся старший принц и принялся раздавать распоряжения. Вильгирих прикрыл глаза. Судя по всему, драконы не рассчитывали на отпор и не подготовились толком, значит, сегодня продолжения банкета можно не ждать. Что ж, монаршему семейству это только на руку, успеют лучше подготовиться к следующей атаке.
Опять потерялся во времени. Впал в какое-то неясное состояние: вроде и не спал, но плохо понимал, что происходит вокруг. Кажется, король предпочел закончить маскарад раньше и до настоящего фейерверка дело так и не дошло. Спешно разъезжались гости. Вокруг трупа слуги суетились знакомые люди, но встать и принять участие в происходящем просто не было сил. Хотелось провалиться в бездну сна и забыть обо всем на свете.
Кто-то потеребил за плечо, и Вильгирих поспешил открыть глаза. Неужели заснул? Поднял голову и столкнулся взглядом с братом. Старший принц улыбался и протягивал очередной кубок с дымящейся пахнущей мятой жидкостью. В другой руке у него была трость.
– Выпей, – ласково, как уставшему сумасшедшему, предложил брат. – Это от драконьего яда. Станет легче.
Вильгирих ухмыльнулся. Как мог забыть? Конечно, кровь этих зверюг вредна, и в книгах говорилось, что далекие предки пили специальный отвар перед битвами. Взял у брата кубок и залпом опустошил его. Терпкая горячая жидкость растеклась по языку и приятно смочила горло. Вильгирих довольно вздохнул. И не думал, что настолько хочет пить.
– Как отец, Фил?
– Нормально, уже вовсю руководит, – обнадежил Филарих, – думаю, тебе надо отдохнуть. Ты и так сделал почти невозможное. Провожу тебя до спальни. Отец зайдет позже, когда уладит все формальности. Помочь встать?
Вильгирих покачал головой. Попробует сам. В конце концов, он не идеален, но не немощен!
– Где госпожа Траэль? – поинтересовался, забирая у брата трость. – У нас осталось несколько неразрешенных вопросов.
Приспособил трость как опору и поднялся на ноги. Еле устоял. Закружилась голова и предательски заныли мышцы, похоже, драконий яд успел растечься по жилам.
– Госпожа Траэль? Нерешенные вопросы? – старший принц понимающе улыбнулся. – Ее, как и остальных, попросили покинуть дворец. Испуганные и любопытствующие нам сейчас здесь не нужны. И спокойные тоже. Будем разбираться завтра, – покачал головой и ухмыльнулся: – Я, признаться, тоже пробовал достучаться до пса именно этим способом, но мне не помогло.
– Просто я пока только мечтаю, Фил, – хохотнул Вильгирих, – а ты давно получаешь желаемое. Пойдем. Страшно хочу спать.
– Немудрено. Великие дела не проходят без последствий.
– Брось… – отмахнулся Вильгирих и, прихрамывая, направился к нужному выходу из зала в ведущую в жилое крыло галерею. Головокружение отступило и можно было начать путь. – Вероятно, скоро встречи с драконами станут для нас обыденностью.
– Не хотелось бы, – вздохнул Филарих, – но если что, будем осваиваться. Меня больше настораживают сложности с животной ипостасью. Я оборачивался вчера, когда гостил у родителей Тильты, а во дворце не смог. Хотя видит Огненная матерь, пытался изо всех сил.
– Трудности не только у тебя. Будем разбираться, в чем дело. Судя по всему, драконам тоже тяжело даются обороты и нашествие рептилий нам пока не грозит.
– Но и медлить тоже не стоит.
– Согласен, – подытожил Вильгирих . – Кажется, я в состоянии дойти сам. Иди лучше помоги отцу или успокой Тильту. А то ненароком сбежит твоя невеста перед самой свадьбой.
– Не выйдет, – рассмеялся старший принц, – догоню без труда.
Остановился, огляделся, убеждаясь, что в галерее больше никого нет, и перешел на шепот:
– Мне вчера сказали, что теперь я жениться обязан. Так что, думаю, у Тильты просто нет другого выхода. Придется остаться со мной.
– Поздравляю! – Вильгирих похлопал брата по плечу. – Отличные новости!
– Отцу только пока не говори. Он непременно поделится со своей… – старший принц пропустил слово и младший понимающе кивнул. – А мы не хотим, чтобы она знала.
– Буду нем как изваяние.
– Не сомневался, что на тебя
