Форинг. Припозднившиеся гуляки расползлись из трактиров по своим домам, свет погас в окнах зданий, и только слышались на темных улицах топот да тихие голоса патрулирующей город стражи.
Но сон верховного паладина не был ни спокоен, ни сладок. Едва сомкнув веки, он тотчас же провалился в липкий, леденящий душу, кошмар. Ему приснилось, что он очутился в огромном замке, древнем, темном, всеми покинутом. Бродя по пустынным, тонущим в сумраке, залам и коридорам, Ильнур пытался найти выход наружу, но не мог. И одновременно с этим гложущее чувство страха не давало ему покоя. Ильнуру чудилось, и с каждой секундой все сильнее, что в этом замке он не один. Тут было что-то еще. Что-то темное и злое, пристально следящее за ним из мрака. Ильнур чувствовал, что оно неслышно подбирается к нему, готовясь наброситься и... Он не знал, что будет дальше. Если бы неведомый монстр просто собирался съесть его, Ильнура бы это не напугало. Он много раз смотрел смерти в лицо, и давно смирился с мыслью о неизбежной конечности земного бытия. Но это чудовище, преследующее его, оно хотело чего-то иного. Не просто полакомиться его мяском, отнюдь. Ему нужен был он сам, нужен живым. И это действительно ужасало.
В какой-то момент ужас достиг своего апогея, и Ильнур, не выдержав, поддался панике. Сломя голову он бросился бежать по коридорам и залам древнего замка, слыша за своей спиной нарастающий топот чьих-то ног. Преследователь настигал его. Ильнур несся так быстро, как только мог, но этого было недостаточно. И в тот момент, когда чьи-то руки тяжело легли на его плечи, Ильнур пронзительно завопил, и вырвался из объятий кошмара.
Он лежал на мокрой от пота постели, тяжело дышал и таращил во тьму круглые от ужаса глаза. Ему потребовалась долгая минута, чтобы осознать - это был сон, не более того. На самом деле, он не заперт в древнем замке, а лежит в своих покоях, в резиденции рыцарского ордена. И никаких монстров тут нет. Им просто неоткуда взяться. Ведь это Форинг - обитель святых воителей и светлых магов.
Ильнуру почти удалось успокоить себя, когда вдруг он услышал в окружающей его тьме какой-то звук. И этот звук отнюдь не был отголоском ужасающего сна. Он прозвучал наяву. Где-то рядом. Внутри его покоев.
В другой ситуации Ильнур не обратил бы на этот шорох никакого внимания. Его автором вполне могла быть проникшая в опочивальню мышка. В резиденции ордена обитало немало котов, которые без устали боролись с грызунами, но даже их усилий не хватало, чтобы полностью истребить всех вредителей. Но сейчас, находясь в накрученном состоянии, Ильнур испытал новый приступ ужаса. Что это там шуршит? Что? Неужели чудовище из его сна сумело проникнуть в реальный мир?
В этот момент шорох повторился. Ильнур задохнулся от ужаса. Нет, ему не показалось. И едва ли это мышка.
Вскоре стало ясно, что мелкий грызун тут не при чем. Где-то рядом с кроватью громко застонал паркет, ощутив на себе тяжесть чьей-то ноги. Это точно не могла быть мышка, если только мышки не вырастали до размеров бегемота.
Ильнур понял, что ему придется взглянуть в лицо своему страху, хочет он того, или нет. Не может же он, верховный паладин Форинга, спасовать перед неведомым злом и покорно сдаться ему на милость.
Он поднял дрожащую руку, поднес ее к свече на столике, и простеньким заклинанием заставил фитиль вспыхнуть вновь.
Крошечный огонек резко рассеял тьму. Ильнур повернул голову, все еще надеясь, что автором звуков окажется мышка, и не сумел сдержать крика ужаса. Волосы его встали дыбом, кое-где на них стремительно проступила седина. Глаза верховного паладина полезли на лоб, зубы громко загрохотали.
Посреди его покоев, прямо перед кроватью, стояло, вперив в Ильнура взгляд кошмарных глаз, ужасное чудовище. В первое мгновение Ильнуру показалось, что само зло приняло телесную форму и пришло за ним среди ночи. Пришло, чтобы забрать его с собой, в царство тьмы и ужаса.
Чудовище ввергало в трепет своим отвратительным и жутким видом. Болезненно-бледная кожа вспучивалась бесформенными буграми, будто его неравномерно распирало изнутри внутреннее давление. Огромные дряблые груди свисали до середины округлого, покрытого мерзкими складками, брюха. Невероятно толстый зад покоился на массивных, как у тролля, лапах, а под заплывшим жиром лицом нависали один над другим три мощных подбородка. Над головой чудовища высились огромные, закрученные спиралью рога, а за спиной темнели сложенные кожистые крылья. Ильнур видел когти и клыки, и еще много того, чего не было на самом деле. Страх затуманил ему и разум, и взор, смешав воедино реальность и дорисованные воображением детали.
Крик Ильнура оборвался - несчастный паладин онемел от ужаса. Он был настолько потрясен кошмарным и отвратительным видом монстра, что полностью забыл о своем оружии - святом мече. Тот покоился в сундуке, вместе с доспехами. Достаточно было соскочить с кровати, распахнуть крышку и обнажить его. Но ужас, вселенный в Ильнура возникшим в его покоях монстром, буквально лишил его разума. Он не помышлял о сопротивлении, ибо сама мысль об этом казалось абсурдной. Можно сражаться с драконом, с черным магом, даже с демоном. Но нечего и думать о том, чтобы силой оружия дать отпор самому воплощению тьмы и ужаса.
Затем, когда первый приступ страха прошел, Ильнур вдруг понял, что узнает это существо. Он уже видел его прежде. Вчера утром, на площади. Это оно повисло на нем. Не было у него ни рогов, ни крыльев, и вообще оно имело вид обычного человека. Но легче от этого не стало. Ильнур знал, с чем он столкнулся. За ним явилась тьма.
Выставив перед собой простертые навстречу монстру ладони, Ильнур дрожащим голосом выкрикнул заклинание, изгоняющее порождений мрака. Он воззвал к великому свету, и повелел возникшему в его комнате чудовищу убираться обратно во тьму, откуда оно явилось. Но это не сработало. Ладони верховного паладина полыхнули ярким светом, но этот свет никак не навредил существу.
Ильнура объял дикий ужас. Если даже первородный свет не может изгнать эту тварь, то сколь же она сильна! Нет, он не ошибся, само зло, сама тьма явилась к нему, облекшись в человеческую плоть.
Кошмарное существо шагнуло к его постели. Ильнур завопил и натянул одеяло до глаз.
- Не подходи! - заплакал он. - Не надо!
Физиономия монстра странно исказилась. Ильнур с содроганием понял, что оно улыбается. И улыбка его была хуже драконьего оскала.
- Ты же сам хотел, чтобы я пришла, - произнесло
