– Попрошу минуту внимания. Хочу представить вам Яну Заболоцкую, черную ведьму, мою хорошую приятельницу. Яна живет в нашем городе около полугода…
– …И мы все очень сожалеем, что наше знакомство произошло при таких обстоятельствах, – прервала ее худая женщина лет тридцати двух с короткими светлыми волосами. Она протянула руку, и мне не оставалось ничего, кроме как преодолеть больше половины зала и пожать ее. – Кира Ефремова, к твоим услугам. Пожалуйста, присаживайся, – и Кира указала на свободный стул рядом с ней. Я послушалась. Все указания Софы оказались бессмысленными. И сама Софа, несколько замявшись, вдруг прошла туда, куда предлагала садиться мне.
Похоже, место, что я заняла только что, было зафиксировано именно за ней… Но встать (и тем самым устроить переполох) я не решилась.
Хотя черные колдуны и ведьмы отнеслись ко мне, в общем-то, равнодушно.
Кто-то кивнул, кто-то скользнул взглядом – вот и все. Я посчитала это хорошим знаком. Если бы я появилась на шабаше в моем городе, это наверняка вызвало бы переполох. А здесь я была просто черной ведьмой, никому не известной, – так что нет смысла ни уважать меня, ни презирать.
Собрание началось ровно в семь.
За это время зал успел собрать в себе не больше двадцати черных. И в самом деле очень, очень мало.
Со стула поднялась та самая пожилая ведьма, которую я заметила еще на улице. У нее оказались черные кудри и выцветшие зеленые глаза. На левой щеке виднелась белесая полоса шрама. Ведьма поочередно обвела взглядом всех собравшихся, не задержавшись на мне. И кивнула.
– Некто вроде нашей верховной ведьмы, – шепнула мне Кира. – Антуанет. Фамилия у нее еще более сложная.
Я кивнула.
В моем родном городе никогда не практиковалось расслоение магического общества на главенствующее и подчиняющееся.
– Рада видеть всех, кто не испугался выйти из дома в такие тяжелые для магического мира времена, – начала Антуанет. – И тех, кто оказался среди нас впервые, – она все же внимательно посмотрела на меня, и я кивнула, не пряча взгляд. – Все мы знаем, что на этой неделе не планировалось ничего подобного, однако же мы здесь, мы сильны и едины, а это значит, что мы справимся со всеми невзгодами…
Ничего значимого из того, что я не узнала от Софы, Антуанет не сообщила.
Жертвой стала белая волшебница с красивым именем – Анна Демьянова. Она родилась в июле – как-то так получилось, что белые чаще рождаются в теплое время года. Анна действительно училась на третьем курсе в художественном колледже, причем на отделении реставрации. Немного пела. Больше года состояла в отношениях с однокурсником и – по словам лучшей подруги – собиралась выйти за него замуж. Ни подруга, ни жених магическими способностями не обладали.
По данным экспертизы, убийство произошло около пяти утра.
Белая возвращалась в общежитие от одногруппницы, с которой они всю ночь просидели за учебным проектом. По словам одногрупнницы, она уговаривала Анну остаться до пар, но Анна отказалась, сославшись на то, что ей нужно забрать учебные материалы. В том, что в общежитие ее впустят, у Анны не было никаких сомнений – она состояла в хороших отношениях с охранниками. В принципе, все знакомые отзывались об Анне как о прекрасном, честном и неравнодушном человеке.
Однако же на середине пути некто неизвестный нагнал Анну.
Что было дальше, к сожалению, никому не известно. Есть лишь результат. Анна мертва. Причем мертва вследствие того, что кто-то забрал ее душу, не воспользовавшись для этого магией.
Совпадений было слишком много.
Я как будто в третий раз слушала одну и ту же историю. Менялись только детали – имена и лица. Суть оставалась той же. И даже время. Самое подходящее время для совершения нападений. Одна магия меняет другую, но обе души слабы.
Все слушали рассказ Антуанет с придыханием.
Но я перечитывала эту книгу в третий раз и уже знала, что произойдет дальше.
Впрочем, не я одна.
Когда Антуанет вернулась на место и дала слово всем остальным, поднялась Кира. Опираясь на стол длинными пальцами, она расправила плечи и произнесла:
– От доверенного лица до меня дошли сведения об убийстве черных ведьм, произошедших сходным с нашим случаем образом.
На этот раз дыхание закончилось у меня. Я уже знала, о чем речь пойдет дальше.
– Их центром стал не наш с вами город, но город, от которого несколькими возможными путями возможно добраться до нашего менее, чем за сутки, – и она назвала мой родной город таким тоном, каким бы никогда не назвал его житель. Холодно и отстраненно. – Доверенное лицо не стало распространяться о подробностях, однако же, услышав мой рассказ, сообщило о чрезвычайной схожести предоставленных случаев.
Поднялся гул.
Это известие подействовало куда как сильнее рассказа Антуанет.
Потому что дело касалось нас. Черных. Если раньше можно было оправдаться тем, что несчастье случилось с белыми, то теперь всем стало страшно за собственные шкуры.
Однако же среди голосов вдруг выделился один, звонкий и уверенный:
– Яна Заболоцкая жила в этом городе до переезда сюда, – заметила Софа. – Предлагаю спросить у нее. Слышала ли об этих случаях она? Известны ли подробности?
И она посмотрела на меня. На мгновение мне даже показалось, что насмешливо.
Кира опустилась на место, предлагая говорить мне. Так что мне ничего не оставалось, кроме как встать, гордо поднять голову и ответить:
– Да, я слышала об этих случаях.
А ещё видела место, в котором произошел один из них, но речь не об этом, ведь так?..
– Можете ли вы сообщить нам детали? – поинтересовалась Антуанет, прямо глядя на меня.
Стоит ли говорить все? И если нет, что следует умолчать? Если бы не Влад, сама бы я о них не узнала. Могу ли я делиться доверенной мне тайной со всеми остальными?..
Тишина стала слишком пронзительной.
От меня требовалось одно – прервать ее.
– Мне известно только два случая, – начала я. – В обоих жертвами стали черные ведьмы.
– Возраст? Особенности внешности? Подробности убийства? – жадно уточнила Кира.
– Примерно мой, – ответила я. – Внешность… сложно сказать. Я не состояла с ними в дружеских отношениях.
– И их так же лишили души, после чего ведьмы погибли? – пришла очередь Антуанет.
– Насколько мне известно, да.
С каждой произнесенной фразой напряжение нарастало, и все, что мне сейчас хотелось – спрятаться от множества обращенных на меня взглядов. Не хочу. Не могу. Зачем я сюда пошла? Решила поиграть в добродетельную ведьму? Утешить собственное эго?..
– Откуда вам стало известно об убийствах? – спросил один из немногих мужчин, находящихся здесь. На вид ему было лет двадцать пять. Он вскинул голову с длинными рыжими волосами, ожидая ответа.
