Либо более низкими методами.
Я приложила ладонь ко лбу, совершенно теряясь в разрозненных, почти панических мыслях. Нэсса немного поразмыслила.
– Будь ты иного склада характера, я сказала бы тебе: «Пользуйся, девочка, тем, что ты молода и красива. Манипулируй мужчинами, используй их так, как тебе нужно». Но требовать от тебя столь неоднозначных шагов я не могу. Ты сама вольна выбирать, как тебе поступить. Ты ничем Молану не обязана. Скорее, это он обязан тебе тем, что ты помогала ему в конторе, пока гордость вновь не ужалила его в зад. Сколько у нас времени?
– Полгода. И если я хочу собрать хотя бы часть суммы, мне придётся срочно найти себе какое-то доходное занятие.
Легко сказать. Не курицу же мне на лету поджаривать до состояния «гриль»…
– Полгода – это очень мало. Девушке твоего сословия найти работу непросто. Тем более ту, за которую хорошо платят. – Ба нахмурилась.
– Хотелось бы, чтобы Айне тоже поучаствовала в решении этой проблемы, – вновь заговорила я после недолгого молчания. – Её это тоже касается.
– Конечно! – согласилась Нэсса. – Я поговорю с ней, как только она изволит оторваться от общества леот.
Тихий, но отчего-то угрожающий свист заставил меня насторожиться. Он нарастал со стороны внутреннего двора, мимо арки в который мы как раз проходили. Какими-то внутренними рецепторами я ощутила всплеск тёмных магических сил.
– Ложись! – рявкнула, хватая ба за руку.
Мы вместе рухнули прямо на тропинку, пригибая головы и зачем-то придерживая шляпки. Коротким усилием я создала огненный щит, который отразил летящий в нас упругий тёмный сгусток. Тот, срикошетив, прошмыгнул между кустами, и через мгновение раздался далёкий звон разбитого стекла.
– Да раздери вас Хаос! – взвыл кто-то с другой стороны. – Вас чему в Коллегиях учили? Штаны протирать?
Пара непечатных слов дополнила негодование мужчины более яркими красками.
Пока я сворачивала щит, помогала Нэссе встать и отряхнуться, гомон и ругань сменились топотом шагов. На тропинку вывалился тот темноволосый дружок Двэйна, имени которого я пока не знала. Он резко остановился, одёрнул расстёгнутый жилет и вежливо поклонился.
– Надеюсь, вы не пострадали, лиэсы? – произнёс он таким ласковым тоном, словно мгновение назад не бранился на чём стоит свет.
Слегка картинным жестом мужчина откинул от лица волосы. Да хорош, хорош! И даже ярость в глазах не портила его аристократично выточенное лицо.
– Лэс Бэйв, что тут происходит? – нарочито капризно вопросила Нэсса. И правда, времени зря не теряла, уже успела имя выяснить. – Это ваших рук дело? Меня чуть удар не хватил!
Маг слегка виновато улыбнулся: несмотря на своё положение, перед графиней он не забывал придерживаться положенного пиетета. А в мой адрес, помнится, сальные шуточки отпускал. Вот же…
Но не успел лэс Бэйв объясниться, как причина произошедшего возникла перед нашими глазами и растерянной кучкой остановилась за его спиной. Два незнакомых парня лет двадцати и русоволосая девушка, кажется, чуть моложе – с удивительно голубыми глазами и бледными веснушками на носу и щеках. Она, не иначе как по особой привилегии, была одета в штаны и рубашку, как и мужчины. Следом за остальными вышел Одуванчик.
– Мастер Уалтар, – взмолился приземистый, словно деревенский дом, парнишка. Его насыщенно-каштановые волосы были убраны в классическую косу магов. – Мы никогда не пробовали свои силы в таких условиях! А вы так сразу…
– Если вы против простейшей магической атаки вчетвером не можете выстоять, чего уж говорить о Хаосе! – отчитал их маг. – Вы едва не угробили пожилую графиню!
Ну да, обо мне и упоминать нечего, так – случайная жертва.
– И кто же из вас самое слабое звено? – поинтересовалась я, перестав отряхивать испачканный в земле рукав.
– Уж посильнее вашего звена будем! – огрызнулся второй незнакомец.
Холёный, чистенький и надменный. Похоже, аристократский сынок. Его дорогой сюртук явно был сшит на полразмера меньше – чтобы выгоднее подчёркивать широкие плечи и грудь. Льняного оттенка хитро выбритые над висками волосы были стянуты в жгут на затылке.
– Да что вы говорите! – я усмехнулась. – А вы меня знаете, чтобы утверждать? Может, я техникой рукопашного боя владею.
– Они все тут одно большое слабое звено! – раздался знакомый голос позади. – Простите, лиэсы! У нас тут небольшой балаган на выезде.
Мимо незадачливой братии, заставив их поджать хвосты, прошёл сам Двэйн Ардер. Слегка взмыленный, в расстёгнутой на груди рубашке и даже без жилета. Ветер свободно колыхал тонкую ткань, интригующими складками обрисовывая очертания его внушительного торса.
«Фух, тёмным повеяло, – раздражённо фыркнул Гугл у меня в голове. – А савиров-то развёл! Ё-моё, как блох!»
Я едва не вздрогнула, успев позабыть, что у меня в голове теперь есть перманентный сосед. Наверное, мои глаза сделались настолько круглыми, что Двэйн Ардер подозрительно на меня уставился.
– Ты видишь его савиров? – спросила я мысленно, надеясь, что филин меня услышит.
«Конечно, вижу. Поверь, это впечатляющее зрелище!»
– А они тебя?
«Они меня тоже. Но, к счастью, разговаривать савиры не умеют. Лучше этому тёмному пока обо мне не знать».
Двэйн прошёл дальше – туда, где пропал магический снаряд, и все потянулись за ним, мрачно переглядываясь. Мы с Нэссой не остались в стороне: бабуля бодро потащила меня за собой, как будто спина у неё резко перестала болеть.
Оказалось, сгусток магии и правда разбил окно, попал в одну из хозяйственных комнат и уничтожил целый сундук с дорогим постельным бельём. От него остались только жалкие ошмётки.
Каждый сунул нос внутрь, чтобы убедиться и сочувствующе поцокать языком.
– Странная траектория полёта, – задумчиво выдал Двэйн, озираясь. – Кто-то из вас всё же успел отразить атаку? Ну?
Ученики переглянулись, а затем честно замотали головами. Вот сейчас-то у претемнейшего возникнет один очень большой вопрос…
– Это я, – вдруг выдала ба.
– Вы?! – неподдельно удивился тёмный.
– Я ещё не впала в маразм, дорх Ардер, – с укором проговорила Нэсса, а затем беспечно отмахнулась: – Как будто вы не знаете, что от испуга и не такое можно вытворить. Я обладаю очень слабыми магическими умениями. А этому приёму меня научил мой отец, когда я ещё не оставила мысли развивать свои способности… Столько лет прошло, а ведь пригодилось же! Только не просите повторить, иначе я рассыплюсь на этом самом месте. Эйли, деточка, дай мне руку…
Бабуля страдальчески заохала и так схватилась за мой локоть, что я едва не взвыла. Отыграв маленький перформанс, она с улыбкой на губах обвела замерших в недоумении мужчин взглядом. Я благоразумно молчала, стараясь отсвечивать как можно меньше.
– Признаться, я поражён… – наконец сумел ответить Двэйн, почему-то глядя на меня, а не на Нэссу. – Ваша грандмаман прямо шкатулка с секретами, не находите?
В его словах почудилась
