Сами видите, стадо коров прошло.
— Ну хоть что-то, серый, — промотивировал его Гамлет, — Зацепочку…
— Не знаю, сойдет ли за зацепочку, есть запах крови… только не человеческой…
— Любопытно… и чья кровь?
— Собачья.
— Ну… спасибо тебе, мой серый брат… зацепочка, что надо… собачья кровь.
— Сарказмировать не надо, — сморщился Ныр, — Если такой умный, сам ищи…
— Успокойся, Гамлет, — обрываю черного, — Других зацепок все равно нет… Ныр, ты можешь определить, откуда идет след?
— Откуда идет, не могу… но могу проследить, куда уводит.
Волк повел нас с Гамлетом по следу. Гамлет всю дорогу острил:
— Какая тонкая разница! Не откуда идет, а куда уводит…
— Сейчас здесь еще и птичей кровью запахнет, — пригрозил волк.
— Вот в этом ты весь, — Гамлет вспорхнул с моего плеча, набрав высоту недосягаемую для волчьих челюстей, — Чуть что, сразу «пасть порву… моргалы выколю»… грубо…
На этот раз идти пришлось далеко. Мы прошли за Ныром через центральные улицы к окраинам, но и там он не остановился, продолжая, идти по следу.
— Ты точно след не потерял? — пристал к нему Гамлет, — Может, ты просто для виду носом водишь?
— Заткнись! — потребовали мы хором.
— Как скажете, — птич демонстративно замолк, но замолк ненадолго, — Дружище, ни в коем случае не хотел бы подвергать критике твою чуйку, но ты привел нас на загородную свалку.
— Это я и сам знаю, — отозвался Ныр, — Вот здесь.
— Что здесь?
— Здесь зарыли.
— Что зарыли?
— Видимо, труп. Надо откопать и посмотреть
— Ну спасибо за предложение, — съязвил Гамлет, — А я как-то не догадался взять лопату.
— Черный, хватит выпендриваться. Если б ты и догадался взять лопату, как бы ты ее тащил? В клюве?… отойдите, я сам разрою…
Волк начал рыть землю передними лапами. Получается у него довольно ловко. Уже через несколько минут он что-то откопал и вытащил зубами на поверхность.
— Это собачий труп, — брезгливо сообщил Гамлет, будто без него мы этого не видим.
— Причем потрошеный труп, — добавляю я, — Из него извлекли внутренние органы… Давай, умник пернатый, прояви свою хваленую эрудицию и смекалку. Кому и зачем понадобилось потрошить собаку?
— Для ритуала, — предположил птич, — Если маг не очень сильный, для превращения ему может требоваться ритуал.
— А почему именно собака? — спросил Ныр, — Он же не в собаку превращался…
— А я знаю? Мало ли какие бывают ритуалы. Других идей у меня нет.
— А ты что думаешь? — спрашиваю волка.
— Я про такие ритуалы не слышал, — отвечает Ныр, — Но могу сказать, что этот труп не единственный. Будем откапывать?
Ныр откопал еще один потрошеный собачий труп, только более старый… потом еще один, уже изъеденный червями…
— Все хватит, — машу рукой, — И так понятно, что кто-то делал это регулярно.
— Кто-то постоянно балуется такими ритуалами? — волк качнул головой, выражая сомнение, — Убийств в городе до этого не было.
— Можно менять внешность и для других целей, — Гамлет продолжает отстаивать свою версию.
— Для каких?
— Да хоть бы в красавчика превращаться и женщин соблазнять.
— У тебя одно на уме, — фыркнул Ныр.
— Я просто привел пример… это просто для примера, — заоправдывался черный.
— Значит так, ребята. Ритуал или не ритуал, но в этом месте предполагаемый убийца закапывает собачьи трупы. Надо устраивать здесь засаду. Кто первым будет?
— Я побуду, — сказал Ныр, — Идите.
Мы с Гамлетом вернулись в ратушу, и я лег спать. А проснувшись утром, первым делом выглянул в окно. Картина удручающая. Возле наших выставленных на площади грузовиков и тракторов никакой движухи. А если кто и подходит к моей технике, довольно скоро переходит на другой конец площади. Продукция заводов Моргора явно пользуется спросом. Моя — нет. Ко мне в спальню заглянула Анюта.
— Сережка, проснулся уже?
— Проснулся. Пытаюсь придумать, как нам сделать свою технику конкурентоспособной.
— И? Придумал?
— Ни черта не придумал.
— Плохо. Нам еще больше урезали квоту на Челябинские моторы. Девяносто процентов машин придется продавать самостоятельно. Если ты ничего не придумаешь, завод придется останавливать. Нам будет не на что закупать материалы и нечем платить зарплату.
— Скверно… ну-ка… погоди-ка… кто это там пожаловал на крутых тачках?
На площадь въехала целая процессия легковых машин представительского класса. Из головной машины в сопровождении нескольких магов-телохранителей вышла Мила Хоромникова. Мы с Анютой побежали вниз ее встречать.
— Ну что, Кротовский, — увидев меня, Мила лучезарно улыбнулась, — Судя по твоей унылой мине, я прибыла как всегда вовремя. Опять надо вытаскивать из пекла твою подгорающую задницу?
Развожу руками виновато. Всех последствий валютной авантюры я и вправду не просчитал. Приглашаю Милу подняться в мой кабинет.
— Мы обрушили курс фунта.
— Ага, — Мила кивает понятливо, — И теперь твои грузовики никто не покупает. Значит так. По поводу твоего магазина…
— Цены в магазине до выборов повышать мы не можем, — встревает Анюта.
— И не надо повышать цены в вашем дурацком магазине, — сухо поясняет Мила, — Сделайте ваш магазин только для сотрудников. Внешний вход на клюшку. Отоваривать только своих и только в день зарплаты.
— Та-ак. А как же остальные горожане?
— Для остальных горожан откроем другой магазин, — ничтоже сумняшеся сообщает Мила, — Для начала поднимем цены процентов на двадцать. Потом… посмотрим…
— Дельная мысль. Только помещения под второй магазин у нас нет. Можно поставить торговые палатки на площади.
— Отлично. Так даже лучше, — соглашается Мила, — Но к зиме все равно мне помещение найди. В тепле торговля бойчее пойдет…
— Ох. До зимы нам еще дожить.
— Готовь сани летом, — не соглашается Мила, — Теперь, что касается грузовиков и тракторов… они ведь у тебя на этом… как его…
— На электричестве.
— Да причем здесь это? Там же макры вставлять надо?
— Да.
— А у англичан дизельное топливо?
— Да.
— А на чем дешевле?
— На макрах дешевле, хотя и не намного. Но главное, макры достать проще. С дизтопливом напряженка.
— Ну вот. Уже плюс. А еще ты за чистоту борешься в городе. Вводи налог на загрязнение окружающей среды. Пусть содержание английских тракторов в копеечку влетает.
— С налогом не так просто. Чтоб такой налог ввести, нужно получить одобренние совета.
— Да? Жаль. Но ничего. Есть у меня еще кое-какие идеи. Только… Кротовский… по скупке английских фунтов ты берешь меня в долю. Пятьдесят на пятьдесят.
Вздыхаю. Куда тут деваться. Мила Хоромникова своей прибыли не упустит. Вся в папашу…
— Согласен.
— Ну тогда вперед, — Мила поднимается со стула, — Покажу вам, как работает купечество первой гильдии… да, покои мне приличные в вашей богадельне найдутся?
— Можем только в ратуше поселить. Мы тоже все здесь живем.
— Ладно, сойдет. Никогда не жила в ратушах. Буду дышать воздухом властных коридоров.
Мила вышла на крыльцо ратуши, тряхнула огненной гривой, обвела взглядом площадь с видом завоевателя и поманила ручкой. Из машин повыскакивали ее приказчики и подбежали к ней.
— Значит так, мальчики. Мы будем здесь разворачивать торговлю. Площадь граф Кротовский отдает нам на откуп. Так же мы будем скупать урожаи и продукцию местных фермеров… за рубли… при текущем соотношении рубля к фунту скупка даже в приоритете…
Ай да Мила. Сразу сообразила, как обернуть себе на выгоду переукрепленный рубль. Урожаи у фермеров будет приобретать по дешевке. Но я молчу. Всех денег мне не заработать. Переходить ей дорогу не хочу. Надеюсь, Мила про мои интересы тоже не забудет. И оказываюсь прав.
— Кротовский, — продолжает она, — Предлагаю следующую схему. Нам, конечно, выгодно выкупать местную продукцию за рубли, только вот самим фермерам рубли не очень нужны. Им нет смысла покупать продовольствие, когда они его сами производят…
— И что ты предлагаешь?
— Предлагаю поставлять им твою технику в рассрочку. Фермеры будут расчитываться самим урожаем. Конвертацию плодов труда в рубли беру на себя.
— Вариант отличный. Лучше в рассрочку, чем совсем никак.
— Вот и я так думаю, — соглашается Мила, — Получим замкнутый цикл. Фермер сбывает урожай и получает за него трактора. На тракторах он вырастит больший урожай и получит за больший урожай больше тракторов. Чем больше тракторов, тем больше урожай и так далее… всем выгодно.
— Мила. Ты меня поражаешь. Читала Карла Маркса? Знаешь формулу: деньги-товар-деньги…
— Карла твоего не читала. Но папеньку всегда слушалась.
— И то верно. Твой папенька Карла Маркса не глупее.
Приказчики Милы развернули бурную деятельность. Я велел возводить торговые павильоны. Вообще-то в Кустовом уже есть рынок, где приезжие фермеры сбывают свою продукцию. Но там
