Отто пошел вниз по улице, ища повсюду пропавшего питомца, когда услышал громкий взрыв голосов в баре астронавтов. Он заглянул внутрь.
В баре собралась дюжина суровых астронавтов – марсиан, землян, венерианцев и меркурианцев. Один из них держал Огга.
– Говорю вам, я не пьян! – крикнул высокий землянин, державший маленького зверька. – Он это сделал, и я это видел!
С облегчением Отто протиснулся внутрь. Увидев своего хозяина, Огго радостно завякал.
– Скажи-ка парень, эта тварь твоя? – спросил землянин у Отто.
– Да, – отрезал Отто. – Где вы его взяли?
– Очень странно! – выругался землянин. – Я шел по улице к этому заведению, когда увидел большой космический компас, лежащий на улице рядом с магазином корабельных принадлежностей. Я подобрал его, но к тому времени, как я вошел сюда с ним, он каким-то образом превратился в эту тварь!
Отто сразу понял, что произошло. Огго увидел в витрине магазина товаров космический компас и, с присущим ему желанием подражать всему, что он видел, превратился в точную копию инструмента.
Но завывания насмешливого недоверия приветствовали рассказ землянина от других космических моряков вдоль бара.
– Ты был слишком пьян, чтобы вообразить такое! – смеялись они.
Большой землянин вытер пот со лба.
– Наверное, так оно и было. Но посмотрите… Тварь исчезла!
Землянин протянул дрожащую руку к одному из кувшинов с вином.
– Мне действительно нужно выпить, – хрипло сказал он. – Когда человек видит такую вещь, как…
Внезапно он издал вопль удивления. «Кувшин», к которому он прикоснулся, снова превратился в Огго. Зал переполнился изумленными криками.
Отто ухмыльнулся.
– Все в порядке. Это – простой имитатор.
Это все объясняло. Почти все эти дальние космические моряки слышали о редких существах, живущих на астероидах, способных подражать чему угодно.
– На минуту мне показалось, что я сошел с ума! – с облегчением воскликнул большой землянин. – Выпивка за мой счет, ребята!
Венерианцы потребовали болотного вина из их родного мира, а меркурианцы – каменного бренди.
– Мне хорошего старого земного виски, – приказал землянин и повернулся к Отто. – А что тебе, уранианин?
– Огненный ликер Юпитера, – небрежно заказал Отто.
Все уставились на него.
– Послушайте, это же молния в бутылке, – запротестовал здоровяк-землянин. – Один дринк, и ты думаешь, что в тебя попал метеорит. Два дринка, и ты сам считаешь себя метеоритом.
Отто небрежно взял стеклянную бутылку бесцветного, самого крепкого напитка в Солнечной системе. Он поднес ее к губам и пил, пока бутылка не опустела.
– Слабоват, но вкус приятный, – мягко сказал он.
Завсегдатаи бара разинули рты, ожидая, что Отто рухнет. Никто никогда не слышал, чтобы человек выпил больше нескольких капель этого напитка, не рухнув замертво. Но синтетическое тело андроида было спроектировано так, чтобы обладать сверхнормально высоким метаболизмом. Он мог пить почти все, что угодно, без вредных последствий. На самом деле Отто предпочитал диету из чистых неорганических химикатов обычной пище.
– Ты думаешь, напиток слабоват? – выдохнул землянин. – Во имя Солнца, как бы ты назвал настоящий напиток?
– Что ж, – рассудительно ответил Отто, – бокал вина с крепкой порцией хлористого радия – отличный напиток.
– Хлорид радия? – выдохнул землянин. – Будь я проклят!
Отто наслаждался собой. Андроид любил общаться с людьми, переодеваясь, чтобы его принимали за одного из них.
Землянин разговаривал с официантом.
– Дайте моему уранианскому другу то, что он хочет. Глоток хлористого радия в вине.
Официант вытаращил глаза, но повиновался. Вся толпа астронавтов с благоговением наблюдала, как Отто поднес варево к губам.
Отто и сам испытывал некоторые сомнения. Он никогда не сталкивался с чем-то настолько креким, и, возможно, даже его метаболизм не сможет справиться с этим.
– Ваше здоровье, джентльмены, – объявил он и осушил стакан.
– Я бы не поверил, если бы не видел, – пробормотал венерианин.
Отто почувствовал странный жар внутри себя. Казалось, что в кои-то веки он выпил что-то, что сильно подействовало на него. Впервые в жизни он почувствовал, что едва держится на ногах. Но в то же время он ощущал необыкновенное тепло и благодушие.
Четверть часа спустя, выпив еще два коктейля из хлористого радия, Отто шатаясь стоял у стойки бара, обнимая здоровенного землянина за шею. Они и другие матросы энергично, но неуверенно исполняли космическую песню, выкрикивая припевы во весь голос.
Чья-то рука развернула Отто. Его затуманенное зрение различило, что перед ним стоит старый Эзра Герни.
– Ну, пусть я буду сыном пораженного космосом звездного киви! – выругался Эзра. – Мы ждем, когда ты вернешься с этими секстантами, а ты тут валяешь дурака. Хорошо, что Саймон послал меня за тобой!
– Привет, Эзра, старина! – воскликнул Отто. – Выпей со мной стакан хлористого радия. Отличный напиток!
– Хлорид радия? – воскликнул Эзра. – Святые солнечные бесы, это то, что ты пил? Ты пойдешь со мной!
Он вытащил Отто наружу. Андроид прощался с толпой. Прохладный ночной воздух прочистил мозг Отто от тумана, когда они с Оггом последовали за Эзрой в полицейский участок, а потом на «Комету». И он был достаточно нормален, чтобы повесить голову, когда Эзра сказал Мозгу и Джоан, где его нашли.
– Ты опозорил себя, Отто! – «взорвался» Мозг. – Курт и Грэг могут быть в опасности, а ты этим идиотизмом оттягиваешь наш полет.
– Пожалуй, ты прав, – пробормотал Отто. – Но мне и в голову не приходило, что эта штука так подействует на меня, иначе я бы к ней не притронулся. Я просто пытался покрасоваться, выпив напиток покрепче. Я больше никогда этого не сделаю.
Это был наказанный и раскаявшийся Отто. И он помог Мозгу сделать последние штрихи на двойном космическом секстанте.
– Если все готово, давайте сразу же отправимся в радитовую пещеру, – взволнованно попросила Джоан. – Мы же не знаем, что случилось с Куртом.
– Мы давно собирались начать… Мы бы улетели полчаса назад, если бы не Отто, – проскрежетал Мозг.
ОТТО ПОКОРНО ВЗЯЛ на себя управление «Кометой», в то время как Мозг балансировал рядом с переключателем измерений.
– Теперь я перемещаюсь паралельную вселенную, – крикнул Саймон. – С секстантами все ясно, Отто?
– Все чисто, – отозвался андроид.
– Тогда приготовьтесь, – пробормотал Мозг. – Ну вот.
Проецируя тяговый луч из своего прибора, Мозг щелкнул переключателями. И тут же на них обрушился ужасный удар.
