Никогда я не предполагал, что цветы таких оттенков, таких форм, испускающие подобные ароматы, могут существовать за пределами оранжереи. И от этого прогулка по здешним горным долинам походила на прогулку в райском саду.
Как-то, решив передохнуть, Эдмунд отправился прогуляться с нами и Алией, которую, как обычно, сопровождали её фрейлины. Мы поднялись на один из близлежащих холмов, а потом спустились в очаровательную долину, по дну которой пробегал журчащий ручей. Эта долина была примерно милях в трех от шахт. Там, любуясь открывшейся нам панорамой, мы расселись у основания высокого дерева. Воздух был чистым и буквально пьянил. Эдмунд, усталый, потому как работал без отдыха почти сутки, задремал. Алия сидела рядом, погруженная в свои мысли.
Внезапно тень упала на нас, и большое летающее судно устремилось к нам.
Двадцать мужчин спрыгнули на землю и схватили Эдмунда, Джека, Генри и меня.
Эдмунд был ошеломлен и еще толком не проснулся. Остальные были парализованы от удивления, так что прежде, чем мы смогли оказать любое эффективное сопротивление, нас подняли на борт, и летающий корабль быстро стал подниматься выше и выше. Алия, оставшаяся на земле, прыгала и дико жестикулировала. Ее горничные замерли, объятые ужасом, а Джуба, которого похитители не тронули, так и остался сидеть под деревом, очевидно не понимая, что произошло.
Тем временем судно поднялась на значительную высоту и, развернувшись, устремилось к горам, и через десять минут дерево, у подножия которого мы только что сидели, скрылось из вида.
Снова пленники
Я ОГЛЯДЕЛ НАШИХ похитителей, ожидая увидеть Ингра. Но его нигде не было. Он появился лишь через несколько минут, насмешливо улыбаясь. Очевидно, он держался в стороне, чтобы ему не пришлось открыто противостоять Алии.
Представьте, с каким отвращением я уставился на него! Если бы это было в моей власти, я бы стер его в порошок! Видимо, мой взгляд выражал всю мою ярость, но он уставился на меня с невыносимо хитрой усмешкой, искривившей правильные черты лица, превратившего Ингру в экранного злодея, сердце которого принадлежит дьяволу.
Он злорадствовал, глядя на Эдмунда, но тот даже не удостоил его уничтожительным взглядом. Второй раз мы попались в ловушку, словно глупые мышки, и я мысленно негодовал, хотя клясть никого, кроме самих себя, не стоило.
Эдмунд был совершенно спокоен. Что касается Джека, его лицо пошло красными пятнами от возмущения происходящим, но он так ничего – не сказал. А Генри, который вообще редко говорил, был тих и бледен, как призрак.
Нам разрешили стоять и даже бродить по палубе. Наши руки были свободны. И тут я решил, что Ингра был бы рад, если бы мы прыгнули за борт, поскольку это избавило бы его от необходимости убивать нас. Несколько раз он прошелся по палубе, пытаясь попасться нам на глаза; но Эдмунд проигнорировал его полностью, словно тот и не существовал вовсе.
Пока наш большой воздушный корабль несся с потрясающей скоростью, мои мысли вернулись к Алии. Что она станет делать? Что она могла сделать? Она не могла броситься в погоню, но только после фатальной задержки, поскольку она должна будет возвратиться к шахтам, пройти три мили, прежде чем найдет помощь.
К тому времени мы окажемся далеко вне поля зрения, где-то среди гор, не оставив и следа в воздухе. Я справедливо застонал, думая об абсолютной безнадежности нашей ситуации. Но, решив, что Алия ничего не сможет сделать для нас, я недооценил ее способности и вдохновляющую власти любви.
К счастью, после того, как мы потеряли из виду дерево, воздушный корабль замедлил полет, словно собираясь сесть. Мы кружили, в Ингра консультировался с другими заговорщиками.
Их жесты указали, что они спорили относительно курса. В итоге они выбрали маршрут, и воздушный корабль набрав высоту, устремился на север.
Погоня
В ТО ВРЕМЯ как мы кружили, а наши каперы выбирали курс, мой взгляд случайно поймал далеко-далеко позади нас черную точку. Я указал на этот объект Эдмунду.
– Ради бога, – прошептал он, осторожно оглядевшись, – не говорите ничего этим скотам. Она следует за нами.
Я ничего не сказал даже Джеку и Генри, которые не видели объект; но я не мог отвести взгляда от наших преследователей, хотя скрывал их и пытался сделать вид, что смотрю в другую сторону.
Наконец Ингра, очевидно, принял какое-то решение, и мы пулей понеслись прочь. Но к тому времени пятнышко увеличилось, став отличной черной точкой в небе. Неизвестный воздушный корабль явно настигал нас, и скоро другие тоже заметили его.
Ингра выказал и удивление, и гнев, узнав о погоне. Его действие было быстрым. Он отдал приказ, и мы помчались вперед с невероятной скоростью. В то же самое время Ингра спустился чуть ниже, чтобы его корабль мог затеряться на фоне гор. Но черная точка по-прежнему преследовала нас, и я благодарил небеса, поскольку видел, что она не становится меньше, а наоборот – увеличивается. Теперь Эдмунд, который начал наблюдать за ней с помощью карманного бинокля, вручил его мне, сказав просто:
– Смотрите!
Я взглянул и затем вручил бинокль Джеку и Генри, чтобы они могли успокоиться. Мы могли разобрать ясно профиль воздушного судна. Мы полагали, что мы узнали его. Это был тот самый воздушный корабль, в котором Алия привезла нас к шахтам.
Ведущие винты судна Алии вращались с безумной скоростью. Нам же оставалось лишь молить богов о том, чтобы никакой несчастный случай не случился с воздушной лодкой Алии! Это был шанс для жизни и любви с одной стороны, и для мести с другой, и воздушные суда неслись на предельной скорости.
Предположения
ВНЕЗАПНО ОТВРАТИТЕЛЬНАЯ МЫСЛЬ пришла в мою голову.
Я попытался отогнать ее, поскольку боялся, что Ингра прочтет мои мысли. Он мог бы прочитать их и начать действовать соответственно. Предположим, Ингра вышвырнет нас за борт!
У него хватило бы сил так сделать. Это было бы быстрое и простое решение вопроса. Но эта идея, очевидно, не приходила ему в голову. Я мог только приписать это руке Провидения, которое охраняло нас даже в этой оконечности.
Мы мчались через гудящий воздух, и не могли торваться от преследователей. С каждой минутой корабль преследователей становился все четче различим на ярком фоне большого купола облака. Внезапно Эдмунд тронул меня и привлек мое внимание к чему-то впереди.
– Там их надежда и наше отчаяние, – объявил он.
Я посмотрел и увидел, что небо впереди было темным. Большие тучи собрались высоко над горами, скрывшимися в их тени.
Мы, казалось, приближались к области сумерек. Окажись мы среди этих туч, наши преследователи нас тут же потеряли бы.
– Самый край умеренной зоны, – пробормотал Эдмунд. Между этой зоной и центральным кругом вечной, безоблачной равнины света находилась область борющихся воздушных потоков, дождей, и штормов, мало чем отличащаяся от той, с которой мы столкнулись, когда мы пересекли ледяные горы. Войдя в этот пояс, мы бы оказались как будто позади занавеса.
