С ветки яблоко сорви,Одно иль два, а лучше – три.Я угощаю, не робей,Нигде ты не найдёшь вкусней.Но жадными не стоит быть,Не то придётся заплатить.
– Прекрасно, можно съесть три яблока, чем я прямо сейчас и займусь. – Алетта сорвала с дерева плод и жадно откусила огромный кусок. – А надпись не врёт, я и правда никогда раньше не ела таких сладких сочных яблок. Интересно, дело в почве или они их чем-то особенным удобряют…
Мимо её уха пролетела пчела, и девочка рассеянно от неё отмахнулась. Одри же продолжала внимательно изучать вывеску:
– Не торопись. Мне не совсем понятно, сколько яблок мы можем взять бесплатно. Интересно, три – это на человека или на всю компанию?
– На человека, – ответил ей высокий голосок откуда-то сверху. Девочка аж подскочила от неожиданности. – Обычно трёх более чем достаточно, чтобы утолить голод.
Одри огляделась в поисках незримого собеседника, но рядом никого не было. Даже Алетта исчезла из виду.
– Моя госпожа всегда рада угостить усталых путников. Но она не любит тех, кто берёт больше, чем им на самом деле нужно. В этом саду любой может поесть и как следует отдохнуть, но никогда не стоит злоупотреблять гостеприимством.
На этот раз принцесса сумела уловить, откуда исходит голос. Она подняла голову и увидела удобно расположившегося на ветке человечка в зелёных чулках. По правде говоря, чулки были единственным, что она успела рассмотреть прежде, чем на неё было сброшено яблоко, которое лишь чудом не ударило девочку по голове.
Сверху послышался неловкий смешок:
– Прошу прощения! Я просто заметил, что вы ещё не пробовали наши фрукты, и очень зря.
Одри наклонилась, подняла упавший плод и тщательно отёрла его о передник.
– Не стоит извиняться. Никаких вмятин ни на мне, ни на нём, – с улыбкой ответила она.
Человечек ловко спрыгнул на землю. Он был не выше вывески у входа, его желтовато-зелёное лицо было сплошь усыпано красными веснушками, а на голове красовалась остроконечная коричневая шапочка, лишь слегка прикрывавшая острые миндалевидные ушки.
– Давай же, попробуй, – настаивал странный малыш.
Одри откусила небольшой кусочек.
– Очень вкусно! – искренне сказала она, а затем огляделась по сторонам, пытаясь взглядом отыскать сестру, но той нигде не было. – Простите мне моё любопытство, но кто вы такой?
– Моё имя Рибстон Рассет, и я здесь самый главный садовник, – гордо представился человечек.
– Я очень рада знакомству, но не могли бы вы сказать, к какому виду… – девочка замялась, – то есть… Надеюсь, мой вопрос вас не обидит, мне просто интересно… Что вы за существо?
– Я орч.
– Орк?
– Да нет же! Орки – это отвратительные создания, чем-то похожие на гоблинов. А я – орч. Садовый эльф. Я вырос здесь, в этом самом саду, и вот теперь я самый главный садовник.
– Нужно отдать вам должное, вы прекрасно справляетесь со своей работой. Едва войдя в сад, я тут же обратила внимание на то, как здесь аккуратно и чисто. На земле нет ни единого яблока!
Человечек самодовольно приподнял голову:
– Как приятно, что вы это заметили. Я тружусь не покладая рук.
Одри откусила от яблока ещё один кусочек:
