— О чем они говорят? — вдруг спросила Соня и посмотрела на Севера.
— Ты у меня спрашиваешь?
— Ну а у кого же? — удивилась девушка.— Ты ведь с ним вроде общался как-то?
— Ты знаешь,— Вожак задумался над ее словами,— пока мы говорили, мне казалось, что я и впрямь начинаю его понимать, но вот своих мыслей передать не могу.
— И не надо,— кивнула девушка.— Так о чем они говорят? — упрямо повторила она свой вопрос.
— Я, видишь ли, начинал понимать его, только когда он обращался непосредственно ко мне,— признался Север.
— Жаль,— вздохнула Соня.— Мне кажется, нам не худо бы знать, о чем они сейчас спорят.
Вожак кивнул, соглашаясь, но поговорить об этом толком они так и не успели. Из того самого лаза, которым, видимо, пришли «новички» появились странные, припадающие к земле воины, вооруженные легкими дротиками. Камнееды, однако, не только сами умели тихо подкрадываться, но и обладали завидной чувствительностью. Быть может, они и не опередили Севера, но заметили неприятеля явно не позже, чем он.
Вновь пришедшие не стали мешкать и сходу напали на людей и камнеедов, казалось, нимало не подивившись чужакам. Однако и камнееды не заставили себя ждать. С неожиданным проворством они подскочили к пирамидкам аккуратно сложенных булыжников и обрушили на неприятеля град камней. Вожаку не пришлось командовать: все и так прекрасно поняли, на чьей они стороне, и ливень стрел наполнил воздух. Казалось, люди рады возможности даже не сразиться, а выместить злость на зубастых тварей, потому что нападавшими оказались именно они. Только почему-то они не боялись света, но тогда об этой странности никто не подумал.
Камнееды проявляли завидную меткость, но и противник им достался непростой. Посланный могучей рукой камень неизменно попадал бы в цель, если…
Если бы она не успевала улизнуть, рывком переместившись на шаг-другой, чего с избытком хватало, чтобы избежать удара — противники слишком хорошо знали друг друга. Однако нападавших оказалось слишком много — примерно три десятка против шестерых — и с каждым шагом зубастые маломерки подбирались все ближе к каменным великанам.
Правда, сделать таких шагов каждый из нападавших успел не больше пяти — пока в бой не вступили люди. Соня успела израсходовать всего одну обойму иголок и едва загнала в приемник новую, как увидела, что мишеней уже не осталось.
Они и впрямь походили ростом и комплекцией на двенадцатилетних детей, но на этом сходство и заканчивалось. Сплюснутые черепа с мощными челюстями, казалось, раскрывались на две половины, чтобы острые зубы могли отхватить кусок побольше.
— Не хочу я на них смотреть,— заявила Соня.— Тошнит.
И отошла в сторону. Север вполне понимал ее. Он давно уже успел убедиться в отваге своей подруги. Она не боялась ни смерти, ни крови, но, как и все женщины, трепетно относилась к детям. Эти же создания выглядели злой пародией на маленьких людей. Словно создавали их в горячечном бреду, делая пассы трясущимися с похмелья руками, а заклинания произносили пьяным, заплетающимся языком.
— Боюсь, что придется с ними еще встретиться,— сказал Вожак, но Соня ничего не ответила.
Она подняла с земли дротик и с удивлением уставилась на него.
— Ты посмотри! — воскликнула девушка.— Узнаешь?!
Север взглянул на ее добычу и кивнул:
— Да. Высушенный шип лианы.
— И когда это ты успел…— ревниво начала она, но тут же переключилась на другое: — Неужели этот шип пробивает их каменные тела?
— А с чего ты взяла, что они из камня? — вопросом на вопрос ответил Север.— Сдается мне, что бедняги изуродованы ничуть не меньше своих врагов… Только на иной вкус.
— Вкус! — зло огрызнулась Соня.
— Другой мастер их делал,— поправил себя Вожак.
— Мастер…— недовольно проворчала девушка, и Север беспомощно всплеснул руками: — Ну не придирайся к словам.
— Еще и не начинала,— огрызнулась Соня,— но начну, если не прекратишь…
Она направилась вниз по тропе, вслед за каменными обитателями долины, почему-то не сомневаясь, что Вожак собирается остановиться здесь надолго.
Правду сказать, лучшего времени для передышки и не придумать. Только что они помогли этим странным существам остаться в живых, и у кого, как не у них, можно узнать, что здесь происходит и чего опасаться в дальнейшем?
Узкая тропа петляла по крутому склону, так что людям пришлось идти гуськом, по одному. Их вел уже знакомый камнеед, а шествие замыкала пятерка сражавшихся с ними воинов. Тропа привела их в селение, состоящее из непривычных строений, походивших на дома самых северных народов, но сложенные из камня. Это показалось странным, если учесть, что под землей не бывает ни ветров, ни дождей, но зато, как оказалось, случаются камнепады, и такая форма жилища позволяет их обитателям уцелеть. И еще люди увидели огромное количество знакомых им уже хищных лиан, только отличавшихся от мясистыми стволами и толстыми сочными листьями.
— Насосался воды,— пояснил Север, но девушка только пожала плечами, показывая, что как раз это ей совершенно все равно.
— Меня вот другое интересует,— заметила она.— Если их тела пробивает шип лианы, то как они не боятся жить здесь?
— И почему не выведут эту дрянь? — поддержала ее колдунья, которая случайно услышала их разговор.— Смотри, сколько он крови насосал! Из кого?..— Она запнулась, да так и не закончила фразы.
Стоявший рядом с ними Кучулуг указал на тут и там красневшие плоды.
Только здесь странных «ягод» оказалось гораздо больше, сами они значительно крупнее, а цвет их гораздо светлее и ближе к естественному цвету крови.
— Сейчас узнаем,— ответил Север.— Грраг! — громко позвал он и, прислушавшись, повторил призыв: — Грра-аг! Так зовут нашего проводника,— пояснил он, увидев удивление на лицах спутников.
— Похоже на грохот падающего камня,— улыбнулась Соня.
— Пожалуй,— кивнул Вожак и направился навстречу показавшемуся в конце селения камнееду.
— Не понимаю,— усмехнулась Соня,— как он с каждым умудряется найти общий язык.
Халима ничего не ответила.
Лишь молча пожала плечами, подумав: «Уж если с тобой, рыжая дрянь, он ладит, то договориться с ожившим булыжником ему проще простого!» Она отвернулась и замерла, пораженная, а через несколько мгновений уже все смотрели в ту же сторону.
По берегу реки, поднимая тучи брызг, носились сломя голову детишки. Явно не человеческие, но и не камнеедские тоже.
От своих соплеменников они отличались нежно-розовой человеческой кожей, даже отдаленно не напоминавшей каменный покров тел их родителей. И в то же время массивные угловатые тела не оставляли сомнений в их происхождении.
Один из детей подбежал к людям и остановился перед притихшей толпой, разглядывая чужаков. Вполне естественным для любого мальчишки движением он засунул палец в рот и смотрел на незнакомцев с явным интересом. Без малого полсотни взрослых мужчин ответили ему тем же, разве что пальцев в рты не клали. Кучулуг нагнулся и поднял с земли небольшой ноздреватый обломок.
